建安二十三年腊月初五，江陵城外。
诸葛亮策马立于一处高坡，羽扇轻摇，望着眼前这座荆襄第一雄城。江陵城墙高达四丈，基厚五丈，全部用青砖砌成，城头雉堞如犬牙交错。护城河引沮漳河水注入，宽达十丈，寒冬时节虽未结冰，但水色深沉，显然极深。
更令人心惊的是城外布局——距城墙三百步内，所有树木房舍尽数拆除，形成一片开阔的死亡地带。城头床弩、投石机密布，守军旌旗在寒风中猎猎作响，军容严整。
“好一座江陵城。”诸葛亮轻叹，“当年关将军在此经营多年，果然非同凡响。”
法正策马上前，指着城头一面“朱”字大旗：“守将朱然，字义封，吴郡朱氏子弟。此人虽年轻，但沉稳多谋，曾在濡须口大破曹仁，深得周瑜、陆逊器重。城中守军两万，粮草足支半年。”
张松补充道：“更麻烦的是，朱然将城中划分为十二坊，每坊设坊正，实行连坐。百姓若助我军，诛全家；若举报敌情，重赏。城内可谓铁板一块。”
姜维皱眉道：“强攻的话，至少要填进去五万性命。”
“所以不能强攻。”诸葛亮摇头，“江陵不比夷陵，此城关系整个荆襄民心。若杀戮过重，将来治理荆襄必生后患。需以计取之。”
他调转马头，返回大营。中军帐内，西路军主要将领谋士齐聚。
“诸公，江陵如何取法？”诸葛亮开门见山。
严颜首先道：“都督，末将建议围而不攻。江陵虽坚，但终究是孤城。我军分兵扼守要道，断其粮道，待其粮尽，自然可破。”
霍峻却摇头：“严老将军之计虽稳，但耗时太久。中路、东路大军已兵临秣陵，我等若在江陵拖延，恐误大局。”
“那便强攻！”傅佥年轻气盛，“末将愿率死士先登！”
“不可。”诸葛亮摆手，“江陵城坚，强攻徒增伤亡。我有一计，可分三步。”
众将凝神倾听。
“第一步，攻心。”诸葛亮羽扇轻点案上地图，“释放夷陵降卒，让他们回江陵，散布我军‘秋毫无犯’的消息。同时，在城外设粥棚，接纳逃难百姓，厚待之。如此，城中军民必生异心。”
“第二步，离间。”他继续道，“听闻朱然与陆逊曾有旧隙？”
张松眼睛一亮：“确有此事！朱然之妹原许配陆逊堂弟，后陆家悔婚，改与顾氏联姻。朱然曾当众怒斥陆逊‘背信弃义’，两人虽表面和解，但心结难消。”
“善。”诸葛亮微笑，“那便伪造陆逊书信，信中责朱然守城不力，有投降之意。设法让书信落入朱然手中，再让城中细作散布谣言，称朱然已暗通我军。”
法正抚掌：“妙！朱然性情刚烈，必怒而自乱方寸！”
“第三步，地道。”诸葛亮最后道，“江陵城虽坚，但地基为沙土。可择三处挖掘地道，直通城内。此计需隐秘，李严将军——”
“末将在！”李严出列。
“你督工挖掘地道。记住，昼伏夜出，动静要小。每挖十丈，需用木架支撑，以防坍塌。”
李严抱拳：“末将领命！”
计议已定，西路军开始行动。
腊月初八，江陵城下出现奇特景象。
北军在城外三里处设了十二个粥棚，每日辰时、午时、酉时三次施粥。粥是稠粥，掺有豆子、菜叶，甚至还偶有肉末。更令人吃惊的是，北军对前来领粥的百姓极其客气，老弱妇孺优先，还派医官为病者诊治。
起初只有零星胆大的百姓偷偷出城，后来人越来越多。到腊月十二日，每日出城领粥者已逾千人。
城头，朱然看着这一幕，眉头紧锁。
副将建议：“将军，不如禁止百姓出城？如此下去，民心必散。”
朱然摇头：“禁不得。若禁，百姓会说我们不顾他们死活，反而更生怨言。况且……”他顿了顿，“这些出城的百姓，或许能带回些北军情报。”
他转身下城：“传令，凡回城百姓，需详细禀报所见所闻。若有带回重要情报者，赏钱千贯。”
这道命令本意是搜集情报，却产生了意想不到的效果——为了领赏，一些百姓开始夸大甚至编造北军如何仁慈、如何强大的故事。这些故事在城中一传十、十传百，渐渐变了味道。
与此同时，夷陵降卒开始陆续回城。
这些降卒都是在夷陵之战中被俘的江东兵，诸葛亮将他们全部释放，每人还发三天干粮。他们回到江陵后，守军将领本欲严惩，但朱然却道：“他们也是奉命守城，力战被俘，非战之罪。且能从北军手中逃回，必有情报。”
于是降卒们被集中询问。当被问到北军如何对待俘虏时，有人如实说：“北军将领严颜亲自为我们疗伤，还说‘都是汉家儿郎，何必自相残杀’。”
有人补充：“北军确实秋毫无犯。夷陵城破后，诸葛都督严令不得扰民，违令者斩。我亲眼看见三个北军士兵因抢夺民财，被当街处斩。”
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