黑石镇的夜在污浊喧嚣中耗尽最后一丝微光。
天未破晓，一行人已悄然出镇，踏入东方泛着鱼肚白的灰暗里。
凌霜留下的地图虚影烙印在江涛脑海，既指向生路，也悬着未知的审判。
格桑躺在粗木与皮绳捆扎的简易担架上，紫黑毒气被“续命散”勉强压制，却仍在每一次颠簸中让他发出痛苦呻吟。
龙一依旧昏迷，秦雪与清风轮流搀扶，瘦小的清风咬着牙撑着，小脸憋得通红。
云鹤子拄着开裂的拂尘，脚步虚浮如风中残烛。
江涛拖着残臂，每一步都像踏在刀尖上——布条下，蓝金光芒不安跳动，吞噬的欲望与钻心剧痛正撕扯他的神经。
出了东门，景象骤然扭曲。黑石街道的尽头，是一片狰狞的“铁棘林”。树木早已枯死，只剩光秃秃的枝干，布满铁锈色倒刺，像无数扭曲的利爪伸向铅灰天空。
地面铺着厚厚的铁锈落叶与尖锐碎石，踩上去咯吱作响，林中弥漫着金属锈蚀的腥气，混着淡淡的血腥味，偶尔有黑影在枯枝间闪过，留下令人心悸的低吼。
“跟紧！莫碰铁棘！”云鹤子喘息着提醒，“此木含金煞之气，倒刺带毒，还招‘铁爪蝠’！”
话音未落，头顶枯枝突然骚动！数十只翼展尺余的蝙蝠俯冲而下——它们浑身覆着铁灰色硬毛，爪如弯钩，猩红小眼死死盯住最弱小的清风！
“低头！”江涛厉喝，左掌灌注残存真气，带起劲风拍向蝠群！噗噗几声，几只铁爪蝠被震飞，更多的却悍不畏死扑来！
嗤啦！
一道冰蓝剑气后发先至，精准掠过蝠群！寒气瞬间冻结十几只，噼里啪啦掉落在地，剩余的怪叫着四散逃窜。
众人回头，凌霜不知何时已跟在队尾，月白长袍在灰暗林间纤尘不染。
她没看众人，冰眸扫过前方幽深路径，清冷声音穿透枯枝：
“铁棘林深处有‘铁背妖猪’巢穴，绕左侧山脊走。”
话音落，身形一晃，已融入枝影，像林间幽灵。
有凌霜暗中指引，队伍在正午前穿出铁棘林。
眼前景象豁然开朗，却更令人窒息——断脊崖！
一道深不见底的裂谷横亘前方，弥漫着灰色雾气。
裂谷对面，是被巨斧劈开般的黑色岩壁，唯一通道是三道粗如儿臂的铁索，锈迹斑斑，在狂风中吱呀作响，索上覆着滑腻青苔与冰霜，下方是翻涌的灰雾，深不见底。
罡风如刀，卷着冰雾抽在脸上。望着摇晃的铁索，连秦雪都脸色发白。
“抓紧绳索！莫看下方！跟紧贫道！”
云鹤子咬牙，第一个踏上最左铁索。
他枯瘦的手死死攥住腐朽的麻绳扶手，每一步都摇摇晃晃，像随时会坠入深渊。
秦雪与清风架着龙一，格桑的担架由江涛单手与云鹤子带来的简易滑轮固定，缓慢挪动。
铁索发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一秒就要断裂。
罡风卷着冰雾，几乎要将人掀下去。
江涛右臂的剧痛在寒冷与高度刺激下愈发钻心，他死死咬着牙，仅存的左手青筋暴起，稳住担架，豆大的冷汗混着冰碴滚落。
短短百丈铁索，像跨越了生死。
当最后一人踏上对面岩地时，所有人都几乎虚脱。
翻过最后一道低矮山梁，视线骤然开阔。
一片巨大的青色条石广场依偎在险峻黑石峰下，广场尽头，巍峨山门拔地而起——那是整块白玉雕琢而成，历经风霜仍温润，门楣上“玄天剑宗”四个大字笔锋如剑，气势磅礴。
山门前人声鼎沸。数以千计的少男少女、风尘仆仆的中年汉子从四面八方汇聚，大多穿粗布麻衣，面有菜色，眼神却燃着渴望与忐忑；
也有少数衣着光鲜、前呼后拥者，神色倨傲。所有人的目光，都锁在广场中央那座高耸的白玉平台——问心台。
九根三丈高的巨柱环形立在台上，似玉非玉，晶莹剔透，对应金（白）、木（青）、水（黑）、火（赤）、土（黄）五行，及风（淡青）、雷（深紫）、冰（浅蓝）、阴（灰黑）四异灵根。柱面光滑如镜，内有云雾流淌，散发着玄奥灵气。
此刻，问心台上，穿青色剑袍的中年修士正主持测试，声音洪亮压过嘈杂：
“下一位！手触基座，运转引气诀！心无旁骛！”
一个瘦弱的麻衣少年颤抖着将手按在黄色土柱基座上。
他闭目凝神，额头青筋暴起。
几息后，土柱底部亮起一丝微光，像风中残烛，艰难攀升不到一尺便熄灭。
“黄柱亮，土灵根。”张执事面无表情，“光高一尺，驳杂微弱，下下等。无缘仙途，退下！”
少年如遭雷击，脸色惨白瘫倒，被灰衣杂役拖走，场下响起压抑的唏嘘与嘲笑。
接着，锦衣少年昂首上台，手按赤色火柱。
火柱底部瞬间爆发出耀眼红光，光柱噌噌蹿升，一丈、两丈，稳稳停在两丈七尺，红光炽烈映红半个台子。
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