陈九道，“一块地种上几年甘蜜，就再难复耕。
佘有进的种植园遍布星洲，但土地资源有限，他需要不断寻找新的土地。而英人殖民政府，对土地控制越来越严。柔佛的苏丹，虽然允许华人开发’港脚’，但亦受到英人压力。
佘有进要维持他的甘蜜王国，就必须寻找新的出路。我们在柔佛占下的土地，兰芳的土地，对他而言，就是一个巨大的诱惑。总会可以提供土地、劳动力，甚至市场。他需要的，是我们的渠道同组织能力。”
陈秉章感慨一句，“商人，就要用商人的方法对付啊……”
“至于已故的胡璇泽，”
陈九叹道，“身兼清、俄、日三国领事，此公之威望，确是无人能及。他的离世，是星洲华社一大损失。但亦说明，一个华人，若能自强，能在国际间游刃有余，其影响力何其巨大！我们要继承的，是他呢种（这种）精神。
总会如今在夏威夷与国王合作，在旧金山有基业，与清廷北洋大臣亦有联系，我们的国际网络，远洋贸易公司和船队，正是星洲许多华商所欠缺的。他们有钱，但缺乏政治保障同美洲的销路。”
陈秉章听得入神，忍不住问道：“九爷，按你这么说，南洋华商看似风光，实则各有困境？”
“正是，表面上，甲必丹们有权有势，大华商富甲一方。但实际上，他们都是无根之萍，是殖民统治者用以管理华人、榨取利益的工具。一旦失去利用价值，或者触犯殖民者利益，随时可以被抛弃，所有的商业也都建立在洋人的保护之上。
荷兰人在婆罗洲对兰芳的逼迫，就是最好的例子！英人在马来亚推行驻扎官制度，亦在不断蚕食马来苏丹同华人甲必丹的权力。”
他深吸一口气，声音变得沉重：“更可怕的，是我们内部的不团结同短视。为一些蝇头小利，不同籍贯的华人可以械斗不休。
为讨好殖民者，有些人甚至可以出卖自己的同胞。三十年前兰芳对大港公司的所为，就是血的教训！如今苏门答腊，我们的兄弟在丛林里同荷夷血战，但南洋各地，又有几多华商肯慷慨解囊？有几多堂口肯派出精锐支援？大多数人，都是隔岸观火，甚至有人觉得这些起义的华工是麻烦制造者，惊引火烧身！”
“这种麻木同分裂，正是我华人南洋百年开拓，却始终难以形成一股真正力量的根源！西洋人何以能凭寥寥数千人，统治数百万土着同华人？除了因为他们有国家力量在背后支持，更是善于利用我们内部的矛盾！”
陈秉章深感赞同，忧虑道：“九爷所言极是。此次联络，困难重重。许多人恐怕畏于殖民政府，不敢与我等过于亲近。”
“所以，我们要善用策略。”
陈九斩钉截铁地说，“不好一上来就谈反荷反殖，那些太刺激。还是要以商贸合作、慈善教育，洪门恳亲为名，先建立起联系。”
他指着名单：“我们先邀请叶亚来、佘有进等大商贾，参与我们在柔佛的开发公司，共同投资种植园、矿业。利益，是最好的黏合剂。
联合各地华社，共同捐建学校、医院、义山（坟场），像佘有进办义安公司管理潮州人事务一样，提升总会在基层华人中的威望。我们还可以以公报的底子，支持各地兴办华文报纸，传播新思想，打破地域隔阂。”
“至于洪门堂口，”陈九继续道，“更要谨慎。洪门源出反清复明，但在南洋，许多堂口已经变质，成为争地盘、收平安银的工具，甚至被殖民政府利用。
我们要借恳亲大会，重新凝聚洪门忠义精神，将其引导向团结华人、抵御外侮、互助互利的道上来。要让各地堂口明白，只有整个南洋华人强大了，他们才能真正站稳脚跟。”
陈秉章沉吟道：“如此说来，檀香山恳亲大会，正是一个绝佳机会。远离英荷直接控制之地，各方势力能更放心地前来。”
陈九点头，“檀香山是经营多年之地，国王卡拉卡瓦与总会交好，环境相对安全。
此行要借机向各方陈明利害：荷兰人贪婪无度，已显疲态。英国人虽强，但其殖民策略重在间接控制与经济掠夺，且其与法、德、俄等国有矛盾，并非铁板一块。清廷孱弱，自顾不暇，难以依靠。南洋华人欲求生存、图发展，必须自立自强，必须团结！”
“兰芳同苏门答腊的战斗，就是我们打出的旗帜！要让所有人看到，华人不是只会忍气吞声，我们有能力、有决心扞卫自己的利益！这场仗，打的不止是土地同资源，更是人心同气势！”
“九爷，我明。此行，我定当竭尽全力，摸清各方底细，传递总会善意，为恳亲大会铺路。”
海风卷着浪沫，拍打着蒸汽轮船的铁壳。
两人凭栏而立，眺望着渐行渐远的香港岛。
“秉章叔，”
“你可知，我在旧金山养伤那些日子，除了处理总会事务，还在做乜嘢？”
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