香港，维多利亚城。
沈葆义微微拉开办公室的门，透过那道缝隙，冷冷地注视着走廊末尾。
在走廊尽头，靠窗户的位置，两个身穿便服、但坐姿笔挺的英国人已经喝了整整一下午的红茶。他们的目光虽然看似在报纸上，但每隔几分钟，就会有意无意地扫过自己办公室的门。
那是香港警察司的探员，或者是更高级别的、来自总督府特别科的眼线。
自从新加坡传来陈九被韦尔德总督“请”进福康宁山的消息后，香港华人总会的日子就变得如履薄冰。
虽然轩尼诗总督顶住了来自新加坡和伦敦的压力，没有直接查封总会，但那种无处不在的监视和施压，就像是一张渐渐收紧的网，让每一个进出这里的人都感到窒息。
“沈先生，他们还在那里。”
身后传来一个低沉沙哑的声音，带着浓重的德克萨斯口音。
沈葆义转过身。
房间里烟雾缭绕，二十几个面容憔悴的西方人正瘫坐在皮沙发和木椅子上。
他们的皮肤被南洋的烈日晒成了古铜色，甚至有些发黑，手臂和脖颈上布满了昆虫叮咬的疤痕和荆棘划过的伤口。是热带雨林留下的印记。
这支队伍看起来像是一群刚刚从地狱里爬出来的逃兵，但沈葆义心里很清楚，他们是这个时代最优秀的资源猎手。
这也是陈九在一年多前，花费重金，托了不少关系组建的“南洋矿业勘测队”。
其中不少人，如果不是因为经济危机，根本不会远渡重洋接下这种又辛苦又容易丧命的委托，雇主还是饱受主流社会歧视的华人。
领头说话的，是队长杰克·霍夫曼。一个参加过美国内战的工兵上尉，后来在内华达和加利福尼亚寻找过金矿和银矿，是一个对地质结构有着天生嗅觉的专家。
“让他们看吧，霍夫曼上尉。”
沈葆义走回办公桌前，同样憔悴的脸上努力挤出一个微笑，“这里是香港，我们是合法的商业机构。只要我们不给他们借口，他们就只能在外面喝风。”
他从抽屉里拿出一个沉甸甸的木盒，打开盖子。
里面不是银票，而是整整齐齐的、金灿灿的金币，散发着迷人的光泽。
房间里的呼吸声瞬间粗重了起来。
那些勘测队员们疲惫的眼睛里，重新燃起了光芒。他们在丛林里与疟疾、蚂蟥、猎头族搏斗了一年多，为的就是这一刻。
“这是尾款。”
沈葆义将木盒推到霍夫曼面前，“比合同上约定的，多了三成。”
霍夫曼挑了挑眉毛，那双布满血丝的眼睛盯着沈葆义：“三成？沈先生，虽然我很喜欢钱，但我得问清楚，这多出来的钱是买什么的？封口费？”
“不，是奖金。”
沈葆义正色道，“为了你们带回来的那些地图，为了你们在安南和暹罗边境冒的险，也为了……你们这一年多的忠诚。”
“另外，”沈葆义又拿出一叠信封，“这是回家的船票。旧金山、汉堡、伦敦……头等舱。邮轮都已经订好了。我知道你们有些人不想在英国人的长期监视下久留，这是最好的安排，他们不会阻拦你们。”
霍夫曼拿起一枚金币，放在嘴边吹了一口气，忍不住嘴角的笑意。
虽然这一年多实在要命，还几次差点丧命，但回报同样丰厚。
“慷慨的雇主。”他咧嘴笑了，露出一口被烟草熏黄的牙齿，“比我在加利福尼亚遇到的那些铁路大亨大方多了。”
他挥了挥手，身后的队员们开始上前领取属于自己的那份报酬。
气氛变得轻松起来。这些男人抽起雪茄，们开始低声谈论回家后的打算，是买个农场，还是去酒馆里醉生梦死一个月。
等到所有人都领完钱，霍夫曼让队员们先去隔壁的休息室等待。
房间里只剩下他和沈葆义两个人。
霍夫曼犹豫了一会，吐出一长串烟圈。
“沈先生，”他的表情变得严肃起来，“我们的任务结束了。安南的铜矿、暹罗北部的铁矿，还有婆罗洲那个该死的煤矿和铁矿点，详细的地理位置、储量估算、开采难度……所有的报告都在那个保险箱里了。”
“这就足够了。”沈葆义点头，“你们做得很好。”
“我知道你利用队伍里几个退伍兵做了些私事，甚至参与南洋的战事，这些跟我也没关系，我不在乎。”
霍夫曼话锋一转，“鉴于你们给钱给得这么痛快……而且，那个叫斯图德的美国领事，他签发的那些执照确实帮了我们大忙，一路上都没受到什么刁难，总体上咱们合作的还是很愉快。”
霍夫曼从他那件皱巴巴的外套内袋里，掏出了一个用油布紧紧包裹的厚实信封。
“这是额外的商品。”
他把信封拍在手边的桌子上，但是用手掌紧紧按住，“这是我们在这一年多的勘测过程中，在’任务之外’发现的一些东西。还有一些我们在当地酒馆、总督府的走廊、以及种植园主的聚会上听到的……消息。”
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