“坚壁清野？”
坐在他对面的广府帮商人黄亚炎冷笑一声，
“我看是自绝经脉。
阮朝封锁内陆，不许粮食和盐运往北圻，想困死法国人。可他们忘了，北圻那是刘永福的地盘，更是咱们华商走私最活跃的地方。
这一封，法国人有军舰运补给饿不死，饿死的是谁？是老百姓，是咱们在那边开了几十年铺子的侨商！”
黄亚炎端起茶杯，却烦躁地喝不下去：
“我名下的广源盛号，上个月刚运了一船英国棉布和瑞典洋火去海防。
按照往年的规矩，卸了货，装满北圻的生丝和八角回来，这一趟利润至少三千两。
现在呢？ 船没回来，人也没信儿。
船没回来，人也没信儿。
我托了汇丰银行的英国买办去打听，你们猜怎么着？”
众人都看向他。
“那个英国佬耸耸肩，说海防港现在就是个鬼门关。
法国人的旗舰巴亚尔号撤下来了，伤痕累累，现在临时挂起了布，遮遮掩掩。
虽然撤了，但还有两艘巡洋舰堵在红河口。 而内河……更可怕。”
黄亚炎压低了声音，眼中闪过一丝恐惧，
“听说红河上全是漂着的死尸和烂木头，顺流而下，一直漂到海里。
咱们的商船根本不敢进红河航道。
听说是因为黑旗军——或者是别的什么人，在河道里布满了水鬼和漂雷。
只要是带铁壳的洋船，进去就炸。
我的船长是个老实人，一看这架势，宁可赔违约金，掉头就跑回香港了。
但他带回来一个消息——整个北圻的贸易线，几乎全断了。”
“全断了？”
一直没说话的老买办皱着眉头发问，
“那位金山九的货呢？他组建的商会在南洋不是铺了很大的摊子吗？”
提到陈九，茶室里的空气微妙地凝固了一瞬。
这个名字，在最近的南洋商圈里，既是禁忌，也是传说。
那位潮汕米商接过话头，意味深长地看了一眼窗外：
“这就是最奇怪的地方。
按理说，封锁这么严，他们商会大多都是做海运生意的，家大业大，生意应该最先受影响。
他在北美的货，要运到香港，再分销到南洋和上海，天津。现在海路不通，安南这块跳板也废了。
可是……”
他从怀里掏出一张皱巴巴的货单，拍在桌上。
“这是前几天，一艘挂着美国旗帜的快剪船，哪怕没有蒸汽动力，全靠风帆，趁着夜色和暴雨，硬生生穿过了荷兰人在巽他海峡的封锁线，停靠在丹戎巴葛码头卸下的货。”
众人凑过去一看，全都倒吸一口凉气。
货单上赫然写着：“上等白糖，三千桶；古塔胶，五百箱；金鸡纳霜，一百箱。”
落款是：“美国义兴贸易公司（檀香山）转运”。
“美国旗的船？”黄亚炎惊讶道，“那位什么时候用这种老掉牙的帆船了？现在不都是走火轮船了吗？连太古轮船公司都不用帆船了。”
“这就叫道高一尺，魔高一丈。”
米商眼中闪过一丝佩服，
“法国人和荷兰人的军舰，那是烧煤的铁疙瘩。他们依赖加煤站，依赖既定的航线，而且在海上冒着黑烟，隔着十里地就能看见。
而这种老式的飞剪船，速度快，吃水浅，不用加煤，专走那些满是暗礁的偏僻水道。
在那位金山九爷眼里，封锁线不是墙，是筛子。”
“而且你们注意到了吗？”
他指着货单上的金鸡纳霜，“这是治疟疾的药。在这个节骨眼上运这个来南洋，他是算准了安南大水之后必有大疫，还是算准了咱们这些人怕死？”
“但这毕竟是杯水车薪啊。”
旁坐的一个商人叹气，“几艘飞剪船，救不了大市。
现在的关键是，信息。
以前从西贡发个电报到新加坡，只要两个小时，收费是每字2.5法郎。
现在呢？电缆断了。
咱们只能靠那些从香港绕道马尼拉，再转道巴达维亚的邮轮带信。
这一绕，就是半个月。
半个月啊！哪怕安南那边已经改朝换代了，咱们这儿还在傻乎乎地按半个月前的米价挂牌。
这就是在赌命！”
茶室角落里，一位一直沉默的客家老者，手里把玩着一枚银洋。
他是专门做情报的贩子，消息路子最野。
“诸位，”老者幽幽地开口，
“你们只看到了生意断了。
但我的人，从安南那边带回来一些更吓人的东西——不是货，是话。”
“什么话？”
“法国人的封锁，不仅是封船，是在封口。”
老者把银洋立在桌面上，让它旋转。
“我的人在海防港外围的渔村里躲了三天。
他亲眼看见，法国人的运兵船，趁着夜里，一船一船地往外运东西。
不是运回去的伤兵，是……装着石灰的麻袋。
那麻袋的形状，一看就是装的人。”
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