山路难行。
尤其对于带着伤员和马匹的队伍。赵朔命人砍伐树枝制作担架，将八名重伤者绑缚固定，由士兵轮换抬着前进。阵亡的十七具遗体只能暂时安置在一处山洞，留下记号，待日后返回时收殓。
“将军，这样走太慢了。”赵武看着西斜的日头，忧心忡忡，“按这个速度，到舟城至少要十五天。”
赵朔没有回答，他蹲在一处溪流边，清洗着左臂的伤口。溪水冰凉，刺激得伤口阵阵刺痛，却也让人保持清醒。
“墨翟先生，箭镞的分析有结果了吗？”
墨翟正和禽滑厘在溪边架起一个小型炭炉，将那枚黑色箭镞碎片放在陶片上炙烤。听到问话，墨翟抬起头，眼神凝重：“将军猜得没错。这箭镞的材质，和陨铁有七分相似，但多了两种东西：深海珊瑚粉，以及……某种生物的骨灰。”
“生物？”
“从骨质结构看，像是大型海兽。”禽滑厘补充道，“我和老师比对过《山海经》残卷里记载的‘海蛟’骨骼图谱，吻合度超过六成。”
海蛟。又是这个词。赵朔想起那个垂死甲士胸口的刺青——海蛟缠三星。
“所以瀛洲秦人不仅找到了海底古城，还猎杀了传说中的海兽，用它们的骨头炼制武器？”赵朔站起身，包扎好伤口，“这就能解释，为什么他们的箭能射穿我们的皮甲——海兽骨加上陨铁，硬度远超普通金属。”
“不止如此。”墨翟从炭炉中夹起箭镞碎片，此时它已经烧得通红，表面竟浮现出细密的银色纹路，如同血管般蔓延，“看这个。加热到一定程度，材质内部的某种物质被激活了。我推测，这种箭在射中目标后，如果遇到高温——比如人体体温——会产生二次伤害。”
禽滑厘倒吸一口凉气：“那岂不是说，中了这种箭，就算没射中要害，伤口也会自己恶化？”
“理论上是的。”墨翟将碎片浸入溪水，嗤的一声白烟蒸腾，“所以将军，如果战场上遇到瀛洲的正规军，千万不能让他们近身。他们的装备，已经超出我们一个世代。”
赵朔沉默地看着那枚冷却后恢复漆黑的碎片。差距，又一次摆在面前。从钢铁对青铜，到陨铁对钢铁，再到这种诡异的复合材料……技术竞赛就像一场没有终点的赛跑，稍慢一步就可能万劫不复。
“加快速度。”他终于开口，“伤员轮流抬，马匹全部用来驮运物资。人歇马不歇，昼夜兼程。七天内，必须赶到舟城。”
“可是将军，兄弟们都累——”
“累，总比死好。”赵朔打断赵武，“传令下去：抵达舟城后，所有人生休整三天，赏金翻倍。但在这之前，谁掉队，就留在这里自生自灭。”
残酷，但必要。赵武看着将军眼中冰冷的光，咽下了后面的话，转身去传达命令。
队伍再次启程时，已是黄昏。山道崎岖，火把在黑暗中摇曳，如同一条受伤的龙在群山间艰难爬行。
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同一时间，舟城。
地下工坊里，徐璎终于完成了最后一次计算。她将炭笔扔在桌上，长舒一口气：“没错，就是明晚子时。月圆，大潮，北斗七星的位置正好对应海图上的‘天门’标记。”
端木敬看着桌上密密麻麻的星象图和海流图，挠了挠头：“徐姑娘，您确定吗？如果时机算错，下潜的风险会成倍增加。”
“我确定。”徐璎卷起袖子，露出臂上的刺青，“这些纹路会随着月相变化而微微发热。今晚它们已经开始有反应了，明晚会达到顶峰——这是大祭司临终前告诉我的验证方法。”
“可是赵将军还没到……”
“等不及了。”徐璎摇头，“潮汐不等人。错过明晚，下次合适的时间要等三个月。而瀛洲舰队，十天内就会抵达琅琊。”
端木敬张了张嘴，最终没再劝。他转身去检查那套“潜海钟”设备：铜盔、皮管、鼓风囊、保险绳……每一处接缝都用鱼胶反复密封，理论上能承受十五丈深的水压。
“如果赵将军明晚前赶不到呢？”他忍不住又问。
徐璎看向工坊墙壁上悬挂的一副海图，那是舟城周边五百里的详细水文图。她的目光落在“鬼哭峡”的位置，轻声道：“他会赶到的。因为如果赶不到……说明他已经在路上出事了。那我们就更要下去，弄清楚海底到底有什么，值得那么多人不顾一切。”
门外传来脚步声。范蠡推门而入，手里拿着一封刚刚收到的鹞鹰传书。
“徐姑娘，赵朔的队伍在鬼哭峡遇袭。”范蠡的声音平静，但眼中带着罕见的凝重，“损失近半，但突围成功。他们改走山路，预计七日内抵达。”
“袭击者是谁？”端木敬急问。
“尸体上有海蛟旗的刺青。”范蠡展开传书，“至少有一部分是瀛洲第三舰队的正规军。另外，箭镞材质特殊，疑似掺有海兽骨粉。”
徐璎脸色一白：“他们已经开始量产那种箭了？”
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