朔漠狂飙起赫连，匈奴骄子舞长鞭。
叛秦立国风云涌，筑城称雄岁月迁。
铁骑纵横惊敌胆，残民以虐毁坤乾。
嘉平陵下英魂寂，青史留痕话霸篇。
公元381年，赫连勃勃出生在一个匈奴部落，原名刘勃勃。他的家族在匈奴中也算有点来头，是匈奴左贤王刘去卑的后人，跟汉赵光文帝刘渊同族。他爹刘卫辰，在前秦末年占据了朔方之地，小日子过得还算滋润。
可命运这东西，说翻脸就翻脸。公元391年，北魏的魏太祖拓跋珪带着大军打了过来，刘卫辰根本不是对手，兵败被杀，他的子弟宗党五千多人也惨遭屠戮。当时年仅10岁的赫连勃勃，却奇迹般地逃了出来，投奔到鲜卑叱干部。
本以为能在叱干部寻得一丝安宁，可叱干部首领叱干他斗伏害怕北魏的责罚，竟然打算把赫连勃勃送给北魏。好在叱干他斗伏的侄子叱干阿利是个仗义人，他偷偷把赫连勃勃藏了起来，还对叔叔说：“这孩子是个英雄，你要是把他送出去，将来肯定后悔。”就这样，赫连勃勃又逃过一劫。
后来，赫连勃勃辗转来到后秦，后秦皇帝姚兴见到他后，惊为天人，《晋书》记载“见而奇之，深加礼敬”，还封他为安北将军、五原公，让他统率五部鲜卑两万余户镇守朔方。从流亡少年到手握重兵的将军，赫连勃勃似乎迎来了人生的转机，可他心里，却藏着更大的野心。
在朔方的日子里，赫连勃勃的势力逐渐壮大。他看着后秦，心里琢磨着：“我凭什么要给你打工？我要自己当老大！”正巧，姚兴派遣使者与北魏讲和，这让与北魏有杀父之仇的赫连勃勃极为不满。
公元407年，26岁的赫连勃勃决定脱离后秦，重建铁弗部自己的势力。他先是掳掠了柔然部落社仑可汗送给姚兴的八千匹良马，然后集结部众三万余人，伪装成田猎的样子，对自己的岳父没奕于发动突然袭击。可怜没奕于，怎么也没想到自己的女婿会对自己下手，就这样被赫连勃勃打败并杀掉，他的军队和部众也被赫连勃勃吞并。
有了实力之后，赫连勃勃觉得是时候亮出自己的旗号了。当年6月，他宣称自己是大禹的苗裔，建国号“大夏”（史称“胡夏”），建年号“龙升”，自称大夏天王、大单于，还仿照汉制设立朝廷、百官，正式脱秦自立。
这消息传到姚兴耳朵里，可把他气坏了。姚兴心想：“我这么看重你，你居然背叛我！”于是屡次亲率大军讨伐赫连勃勃，想要除掉这个忘恩负义的叛徒。可赫连勃勃岂是那么好对付的？他深知自己与后秦之间实力悬殊，于是采用了游击战术，放弃正面抵抗，避实就虚，依靠骑兵快速突袭后秦的薄弱环节。
这一招还真管用，不到10年时间，赫连勃勃就消灭了后秦军队近10万人，抢掠积累了无数的财物，蚕食了本属于后秦的大片领土，把控制区域从鄂尔多斯地区向南推进到今陕西黄陵一线。《晋书》评价他“性辩慧，美风仪，而雄略过人”，这军事才能，还真不是盖的。
赫连勃勃建立大夏后，那野心就像吹气球一样，越来越大。他的目光盯上了周边的国家，第一个倒霉的就是南凉。
赫连勃勃最初向南凉君主秃发傉檀请求娶他的女儿为妻，本以为这门亲事能成，毕竟自己现在也是一国之君了。可没想到，秃发傉檀严词拒绝了他。这可把赫连勃勃给气坏了，他心想：“你居然不给我面子，那就别怪我不客气！”
公元408年，赫连勃勃率领二万骑兵攻打秃发傉檀，从杨非打到支阳，深入南凉境内三百多里，杀伤一万多人，抢掠二万七千人和数十万牛马羊回来。秃发傉檀咽不下这口气，率领军队追赶。赫连勃勃听到消息后，不但不害怕，反而非常高兴，他早就料到秃发傉檀会追来，于是设下埋伏，把秃发傉檀打得大败，追赶八十多里，死伤数以万计，还杀死南凉十多员大将。为了炫耀战功，赫连勃勃把这些战死的士兵尸首堆成了封土的高台，取名为“骷髅台”，这手段，够狠！
打败南凉后，赫连勃勃又把矛头指向了老对手后秦。他多次出兵讨伐后秦，在青石原大败秦将张佛生，俘歼五千七百人；在河曲击败秦将齐难，俘歼七千余人，获戎马兵杖无数；还追击齐难到木城，生擒齐难，俘其士卒一万三千人，戎马万匹，岭北夷夏之众，降附者数万人。这一系列的胜利，让后秦元气大伤，也让赫连勃勃的威名传遍了四方。
姚兴实在受不了了，决定亲自出马，率领大军讨伐赫连勃勃。可赫连勃勃根本不按常理出牌，他趁秦军集结未稳，发起突袭。姚兴被吓得不轻，只能坚守不出。后来姚兴派遣大将姚文宗出战，赫连勃勃假装撤退，设下埋伏，把姚文宗、姚榆生等人都给擒获了。这一仗，让姚兴彻底见识到了赫连勃勃的厉害，也让后秦对赫连勃勃更加忌惮。
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