公元416年，刘裕北伐后秦，想借北魏的道。拓跋嗣召集大臣商量，有人说“借就借呗，别惹刘裕”，大臣崔浩却说：“刘裕假道伐虢，肯定没安好心，不如趁机揍他一顿。”拓跋嗣觉得崔浩说得对，就派长孙嵩带兵去堵刘裕。
结果没想到，刘裕的军队是真能打。长孙嵩在黄河北岸被刘裕的“却月阵”揍得鼻青脸肿，死伤惨重。拓跋嗣听说后，吓得赶紧派人去跟刘裕道歉，说“误会误会，咱们还是好朋友”。这事儿让他明白，刘裕确实不好惹，硬碰硬不行，得玩阴的。
刘裕灭了后秦，留儿子刘义真守长安，自己回去篡位当皇帝了。拓跋嗣一看机会来了，立马派大将奚斤率军攻打长安。奚斤也是个猛人，一路攻城掠地，把刘义真打得屁滚尿流，逃回了南方。北魏不仅占领了长安，还把后秦的地盘抢了一大半。《魏书》里得意地写“秦雍之地，皆入于魏”，意思是关中地区全成了北魏的地盘。
刘裕听说儿子丢了长安，气得差点吐血，正想带兵北伐报仇，结果没多久就病死了。拓跋嗣一看最大的对手没了，更来劲了，又派叔孙建等人南征，一口气打下了青州、兖州、豫州的大片土地，把北魏的疆域从黄河流域推到了淮河边上。
不过，拓跋嗣打仗有个原则：不滥杀无辜。当年他爹在参合陂坑杀降兵，留下了坏名声，他特意下规定：“攻下城池，不准烧杀抢掠，百姓愿意归顺的就好好安置，不愿意的也别勉强。”有一次，大将奚斤想把俘虏的百姓当奴隶，拓跋嗣知道后立马制止：“百姓是根本，抢他们干啥？放了！”
南征北战几年，北魏的地盘扩大了一倍多，成了北方最强大的国家。拓跋嗣站在洛阳城头，看着南方的土地，估计心里在想：老爹，你当年打下来的基业，我不仅守住了，还扩大了，这下你该满意了吧？
就在北魏蒸蒸日上的时候，拓跋嗣的身体却垮了。他从小身体就不算太好，当皇帝后又操心过度，加上常年征战，落下了不少病根。到了晚年，更是经常生病，有时候连朝都上不了。
他知道自己时日无多，开始安排后事。太子拓跋焘才15岁，虽然勇猛，但性子太急，跟他爷爷拓跋珪一个脾气。拓跋嗣担心自己死后，太子镇不住场子，就特意选了崔浩、长孙嵩等一批老臣辅佐，还反复叮嘱拓跋焘：“这些人都是忠臣，有事儿多跟他们商量，别像你爷爷那样乱杀人。”
他还怕宗室闹事，提前把几个有野心的亲王调离京城，给他们封了偏远的封地，让他们没机会搞小动作。对于老百姓，他最后做的一件事是减免赋税，下诏说：“连年征战，百姓劳苦，今年的租子减半。”
公元423年，拓跋嗣在平城驾崩，年仅32岁，在位14年。他死后，太子拓跋焘继位，就是后来的太武帝。
回顾拓跋嗣的一生，他爹是开国猛人，儿子是灭国狂魔，夹在中间的他，既没那么耀眼，也没那么残暴，却干了最关键的事：把一个动荡不安的部落联盟，变成了一个制度完善、国力强盛的帝国。《魏书》评价他“明睿宽毅，以德见称”，意思是聪明、宽容、坚毅，靠德行赢得了尊重。
如果用一句话总结他的一生，大概就是：“接手时是个烂摊子，去世时是个强国。”比起他爹的“打天下”，他的“守天下”其实更难，但他做到了，而且做得还不错。这大概就是他作为“明元帝”，留给历史最好的答卷吧。
参考《魏书》
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