最让人意外的是他处理外交的手腕。有回南梁派使者来，使者挺狂，见面就问：你们这西魏，跟东魏到底谁是正统啊？满朝文武都等着看笑话，元宝炬慢悠悠地说：当年汉献帝迁都许昌，难道就不是汉了？我们皇帝在长安，自然是正统。一句话把使者噎得没话说。宇文泰听说后，第一次对别人说：陛下有急智。
元宝炬这辈子，身边人分三类：想利用他的，想保护他的，还有想害他的。
宇文泰肯定是第一类。但这俩人的关系很微妙，不像曹操和汉献帝那样剑拔弩张。宇文泰需要一个听话的皇帝，元宝炬需要一个能保他活命的权臣，俩人更像合伙人。有次宇文泰打了败仗，回来请罪，元宝炬赶紧扶起他：胜败乃兵家常事，丞相别往心里去。宇文泰也懂事，转头就把缴获的战利品分了一半给皇宫。
于谨是少数真心帮他的。这位老将跟着宇文泰打仗，但每次见元宝炬，都规规矩矩行君臣礼。有回私下里，于谨说：陛下受委屈了。元宝炬叹口气：只要国家在，委屈算啥。后来于谨成了托孤大臣，也算没辜负这份信任。
最麻烦的是宗室亲戚。有个叫元烈的王爷，觉得宇文泰专权，想搞政变，还拉着元宝炬一起干。元宝炬心里清楚这是找死，表面答应，转头就把消息透露给了宇文泰。结果元烈被处死，别人骂元宝炬卖亲戚，他却跟没事人似的——在他看来，保住自己，才能保住更多元家人。《北史》里说魏室宗亲多怨之，但那些抱怨的人，后来大多在宇文护掌权时被灭了门，反倒是元宝炬的儿子们活了下来。
大统十七年（公元551年），元宝炬病重。躺在床上，他看着窗外的落叶，突然笑了——自己这辈子，说好听是皇帝，说难听就是宇文泰的打工仔，十七年如一日，居然还善终了，不容易啊。
临终前，宇文泰来看他。俩人没说啥国家大事，就聊了聊当年从洛阳逃出来的日子。元宝炬说：那时候我以为活不过半年，没想到还能当十几年皇帝，知足了。宇文泰没说话，只是拱了拱手。
《周书·文帝纪》记载，元宝炬死时年四十五，谥号文皇帝，庙号文帝。
有人说元宝炬窝囊，当了一辈子傀儡；也有人说他聪明，在乱世里保住了性命和体面。其实他就像个站在悬崖边的人，往前一步是万丈深渊，往后一步是权臣的刀，只能小心翼翼地站着，用最低的姿态，活最长的时间。
他没建立啥丰功伟绩，却在宇文泰的铁腕下，让西魏撑过了最艰难的岁月。后来北周灭北齐，隋朝统一天下，追根溯源，都得从他这十七年的稳定期说起。
参考《北史·魏本纪》《周书·文帝纪》《周书·儒林传》《北史·后妃传》
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