李亨在旁边看着这一切，心里是又惊又喜。惊的是士兵们居然敢逼宫杀贵妃，喜的是杨国忠死了，自己最大的仇人没了，而且他爹李隆基经此一役，威望大减，自己的机会来了。
果然，马嵬坡兵变之后，李隆基想继续往四川逃，可士兵们不愿意——四川那地方偏僻，到了那儿就等于放弃中原了。这时候，有人提议太子殿下应该留下来，收拾残兵，收复长安。士兵们一听，纷纷响应，都跪在李亨面前请他留下。
李隆基一看这架势，知道自己留不住李亨了，只能叹口气说朕老了，不中用了，收复中原的事儿就交给你了。然后，李隆基带着少数人往四川逃，李亨则带着一部分士兵往灵武（今宁夏灵武）去了。
这一别，父子俩就再也没见过面，而且李亨的命运，也从这一刻开始彻底改变。
李亨带着士兵往灵武走的时候，那叫一个惨。一路上缺粮少药，士兵们吃不饱饭，还得防备安禄山的追兵。有好几次，李亨都想放弃，跟他爹一起去四川，可身边的亲信李辅国和杜鸿渐一直劝他现在天下大乱，陛下要是去了四川，中原就彻底完了，只有您留下来，才能凝聚人心。
李亨一想也是，自己当了十几年受气太子，要是现在放弃，这辈子就只能当个流亡王子了，所以咬着牙继续往前走。公元756年七月十二日，李亨终于到达了灵武。
灵武这地方，跟长安比起来，那就是个穷乡僻壤——城里没有像样的宫殿，只有几间破房子，连皇帝坐的龙椅都得临时用木头搭。可就是在这么个地方，李亨在李辅国、杜鸿渐等人的拥护下，登基称帝了，改元，也就是唐肃宗。
李亨登基的时候，心里其实挺虚的——他没经过他爹李隆基的同意，等于是称帝，要是他爹不高兴，说不定会派人来打他。所以他登基后做的第一件事，就是派人去四川给李隆基送信，说儿臣也是没办法，将士们逼着我登基，我这也是为了国家社稷，等收复了长安，我就把皇位还给您。
李隆基收到信的时候，心里肯定不是滋味——自己还没死呢，儿子就抢先当了皇帝，这不是篡位吗？可他转念一想，自己现在躲在四川，手里没兵没权，要是跟李亨翻脸，说不定连四川都待不住。所以他只能顺水推舟，派人去灵武给李亨送了玉玺和宝册，正式承认了他的皇位，还说朕早就想把皇位传给你了，现在你终于登基了，朕也就放心了（《旧唐书·肃宗纪》）。
李亨收到玉玺后，心里的石头才算落了地。可他知道，当皇帝容易，当好皇帝难，尤其是在这种乱世。当时安禄山已经占领了长安和洛阳，唐朝的半壁江山都没了，而且朝廷里没几个能打仗的将领，士兵也大多是临时招募的农民，战斗力差得很。
这时候，有人给李亨推荐了一个人——郭子仪。郭子仪当时是朔方节度使，手里有一支战斗力不错的军队，而且为人忠诚，是个难得的将才。李亨一听，赶紧派人去请郭子仪，还说只要你能帮我收复长安，我封你为宰相。
郭子仪也没让李亨失望，接到命令后，立刻带着军队赶到灵武，还联合了回纥的援军，一起对抗安禄山的军队。有了郭子仪，李亨才算有了底气，开始制定收复长安和洛阳的计划。
郭子仪确实是个打仗的料。至德二载（公元757年）正月，安禄山被他儿子安庆绪杀了——安庆绪觉得他爹太胖了，而且脾气不好，天天打骂自己，所以趁安禄山睡觉的时候，让亲信把他杀了，然后自己当了大燕皇帝。
安禄山一死，叛军就乱了套。郭子仪趁机率领唐军和回纥援军，先后收复了长安和洛阳。消息传到灵武，李亨高兴得差点跳起来，赶紧从灵武迁回长安。回到长安的时候，老百姓都跑到街上迎接他，哭着说陛下终于回来了，我们终于不用当亡国奴了（《资治通鉴·唐纪三十五》）。
可李亨刚高兴没几天，就开始了。他首先怀疑的就是郭子仪——郭子仪手握重兵，又收复了两京，威望比自己还高，要是他想谋反怎么办？所以李亨找了个借口，把郭子仪召回长安，夺了他的兵权，让他当了个有名无实的宰相。
郭子仪也没抱怨，乖乖地交出了兵权，每天待在家里看书，不跟大臣来往。可李亨还是不放心，又派了个太监鱼朝恩去监督军队。鱼朝恩是个只会拍马屁的家伙，根本不懂打仗，却偏偏喜欢瞎指挥。
乾元元年（公元758年），李亨派郭子仪、李光弼等九个节度使一起攻打安庆绪驻守的邺城（今河北临漳）。按理说，这么多军队一起出征，应该派个元帅统一指挥，可李亨怕元帅权力太大，居然没设元帅，而是让鱼朝恩当观军容宣慰使，负责监督九个节度使。
结果可想而知——九个节度使各打各的，谁也不听谁的，鱼朝恩又瞎指挥，唐军打了半年都没打下邺城。这时候，叛军的另一员大将史思明率领大军来救援安庆绪，唐军一下子就慌了，纷纷溃逃。史思明趁机杀了安庆绪，自己当了大燕皇帝，还率军攻打洛阳，洛阳又丢了。
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