北疆,平州至绥远官道,五月十五,亥时。
月隐星稀,夜风带着边地特有的料峭寒意。一支约二十人的队伍正举着火把,在官道上疾行。队伍正中是一辆不起眼的青篷马车,前后各有十名巡抚衙门亲卫骑马护卫。这是杜文仲接到萧煜“委婉”提醒后,决定连夜从平州巡查点返回绥远行辕。为掩人耳目,他未用仪仗,只带少数精锐,行踪保密。
马车内,杜文仲闭目养神,手却不自觉地按在腰间佩剑上。周霆的提醒、萧煜信中“江湖人士窥探”的警示,以及皇帝密旨带来的压力,都让他心神不宁。他隐隐感觉,今夜不会太平。
官道前方是一片杂木林,道路在此略微收窄。亲卫队长警惕地抬手示意队伍减速,同时派出两名斥候先行探路。
就在斥候身影没入林间黑暗的刹那,异变陡生!
数道乌光毫无征兆地从两侧林中激射而出,速度快得惊人,精准地射向队伍前列的几名亲卫咽喉与马匹要害!几乎是同时,七八道黑影如同猎豹般从林中扑出,手中兵刃寒光闪闪,直取马车!他们的动作迅捷狠辣,配合无间,显然蓄谋已久,且对马车位置了如指掌。
“敌袭!保护大人!”亲卫队长怒吼,拔刀迎上。然而袭击者身手远胜普通亲卫,尤其是冲在最前的两名劲装汉子,刀法刁钻凌厉,瞬间便砍翻两名亲卫,逼近马车!
车帘掀起,杜文仲握剑在手,面色发白但强自镇定。一名劲装汉子狞笑着一刀劈开车门,眼看刀锋就要及身——
“咻!咻!”破空之声从侧后方传来!数支劲弩矢后发先至,狠狠扎入那劲装汉子后心与肩胛!汉子前冲之势一滞,闷哼一声,踉跄扑倒。几乎同时,另一侧林中冲出数十名黑衣轻甲士兵,为首者正是周霆!他们弩箭连发,瞬间压制了袭击者的侧翼,随即挺刀杀入战团。
“周将军!”亲卫队长又惊又喜。
“护住杜大人!”周霆大喝,手中长刀如泼风般卷向另一名冲近马车的劲装高手。两人瞬间战在一处,刀光纵横,火星四溅。
其他袭击者见突袭失败,援军骤至,军心微乱。巡抚亲卫压力稍减,与周霆带来的士兵合力反击。战斗在狭窄的官道上激烈展开,惨叫声、兵刃碰撞声不绝于耳。
周霆武功显然高出那劲装汉子一筹,十余招后,一刀挑飞对方兵刃,反手刀背重重砸在其颈侧,将其击晕。他厉声下令:“尽量抓活的!”
战斗很快呈现一边倒。袭击者虽悍勇,但人数劣势,又失先机,除少数拼死抵抗被格杀外,包括另一名劲装高手在内的五人被生擒,余者四散逃入林中。
周霆命人打扫战场,救治伤员,自己走到马车前,抱拳道:“杜大人受惊了。末将奉命暗中护卫,所幸未迟。”
杜文仲惊魂稍定,下车还礼,看着地上被擒的袭击者,尤其那两名劲装高手,沉声道:“周将军救命之恩,本官没齿难忘。这些刺客……可是江湖人?”
“看身手路数,十有八九。”周霆踢了踢昏迷的劲装汉子,“大人请看,他们用的弯刀,还有身上这苍狼刺青。”他扯开一人衣襟,露出肩头一个狰狞的青色狼头纹身。“是北地臭名昭着的刺客组织‘苍狼卫’。大人,此地不宜久留,请速回行辕。这些俘虏,末将需即刻审讯。”
杜文仲点头,心中寒意更甚。苍狼卫!价码极高,行事狠辣。是谁如此恨他,不惜重金雇佣这等凶徒?安远侯余党?还是……其他被他触动利益者?
回到行辕,杜文仲立刻加强戒备,同时焦急等待周霆的审讯结果。
行辕偏院临时囚室,子夜。
被凉水泼醒的苍狼卫高手(代号“青狼”)眼神凶戾,但看到周霆手中把玩的那枚刻有“七”字的铁牌时,瞳孔微微一缩。
“认得这牌子?”周霆冷冷道,“崔七已经招了,扈忠,刘记棺材铺,刺杀杜巡抚。你们苍狼卫这次,踢到铁板了。”
青狼啐了一口血沫,闭目不答。
“不说?”周霆不急,“你们堂主贺天擎,早年欠靖王府一条命。若他知道你们接的买卖是刺杀朝廷命官,且可能牵连靖王府,你猜他会怎么处置你们这些败类?还有,扈忠现在恐怕自身难保了,你以为他还能付你们尾款?”
青狼眼皮颤动了一下。
“说出雇主具体信息,刺杀计划全貌,以及扈忠藏身之处。我可以考虑,留你一条命,甚至让你有机会向贺堂主解释。”周霆声音带着诱惑与压迫,“否则,谋刺封疆大吏,形同造反,凌迟处死,诛连亲族。你那些藏在老家的相好和私生子……”
青狼猛地睁眼,死死瞪着周霆,呼吸粗重。半晌,终于颓然道:“是……是扈忠。安远侯府二管家。侯爷死后,他带着侯爷一部分财货和死士躲进了黑石谷西北的老鹰涧。雇我们……杀杜文仲,出价五千两黄金,先付一半。计划是今夜在官道伏击,若失败,则三日后杜文仲例行巡视西大营时,在营中水源下毒制造混乱,再行刺杀……扈忠说,事成之后,还有重谢,并允诺送我们去北边……”
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