进展比预想的要慢。对手极其狡猾，留下的痕迹微乎其微，而且似乎能自适应地调整策略，避开监测的重点区域。有几次，安全署锁定了几个可疑的“节点”，但在采取行动前，目标要么突然“正常化”，要么离奇地“意外死亡”（事后调查多为自杀或无法解释的生理机能衰竭），线索就此中断。
显然，渗透者不仅手段高超，而且很可能拥有在联盟内部相当级别的掩护或支持。
转折点出现在一次看似偶然的事件。一位在“启明星港”物资调度中心工作的、平时沉默寡言、表现普通的岩晶族中级工程师，在一次例行数据核对中，发现了一处极其微小的、关于“净心苔”原料供应的异常流向记录。这处异常本可以被解释为系统误差或记录疏漏，但这名工程师出于其种族特有的严谨和对“秩序”的执着，没有放过，而是进行了私下但深入的追查。他惊讶地发现，有一小批经过特殊处理的、具有更强净化效力的“净心苔”原株，并未按计划送往战地医疗单元和关键指挥节点，而是被分散运输到了几个看似无关的、位于不同文明区域的民用生态恢复站。
他立即通过岩晶族内部的安全渠道上报。这一线索立刻引起了安全总署的重视。因为“净心苔”不仅能净化环境，其高强度变种对“低语者”的侵蚀性能量和精神污染也有一定抑制作用。渗透者为何要暗中截留并分散转移这种物资？是为了囤积以备后用，还是……为了破坏联盟对此类侵蚀的防御能力？
顺着这条线索，结合之前多方监测积累的碎片信息，安全署的精英们如同嗅到血腥的猎犬，终于撕开了一道口子。他们发现，这些民用生态站的位置，恰好与之前监测到的几处“杂音”高发区域，以及一些异常能量扰动的源头存在空间上的关联性。进一步的秘密调查发现，这些生态站的少数工作人员（来自不同文明，但都处于非关键岗位）近期行为模式出现了难以察觉的细微变化，并且都曾以各种理由，接触过那些被转移的“净心苔”原料。
一个潜伏的、跨文明的、以生态站为掩护和“净化”物资接收点的网络，逐渐浮出水面。其运作模式并非传统的间谍网，而更像是某种“意识污染扩散节点”——利用处理过的“净心苔”作为某种媒介或放大器，结合特定的环境改造（生态站易于进行灵能场微调），更隐蔽地播撒那些瓦解斗志、制造恐慌的“精神毒素”。
收网行动在极度保密的情况下展开。同时突袭数个嫌疑生态站，现场抓获了七名正在进行某种灵能仪式的“节点操作员”，查获了大量被特殊能量处理过的“净心苔”样本、简陋但有效的灵能增幅装置，以及记录着“低语者”风格符号和“净化之手”部分加密指令的存储芯片。被捕者中，有三人在试图抵抗或自毁时，身体发生了诡异的晶化或能量逸散现象，与之前“低语者”袭击者残留的黑色活性物质有相似之处，但表现不同；其余四人则表现出被深度精神控制或改造的迹象，审讯极为困难，但依然榨取出了部分有价值的口供。
根据口供和缴获的证据，安全署顺藤摸瓜，又在联盟后勤、通讯、甚至某个非核心的科研辅助部门，挖出了另外十几个或主动投靠、或被暗中控制的“次级节点”和“信息传递员”。其人员构成复杂，既有对现状不满的失意者，也有被利益收买的堕落者，更有少数是早期被“低语者”或“净化之手”秘密捕获并进行了深度意识改造的“沉睡者”。
“这是一次‘低语者’提供部分技术和‘种子’，‘净化之手’提供部分掩护和策略指导的联合渗透行动。”夜枭在最终报告会上总结，“他们的目的不是窃取核心机密，而是在联盟内部制造裂痕、散播绝望、降低整体抵抗意志，为即将到来的正面进攻创造更有利的内部环境。所幸我们发现得不算太晚，主要节点已被拔除，其传播网络受到重创。”
所有被捕人员被秘密关押，进行进一步审讯和“净化”尝试（针对被控制者）。相关信息被严格封锁，仅限联盟最高层知晓。对外，则以“打击贪污和违规物资调配”为名，处理了少数几个外围人员，以安抚可能的知情者并迷惑潜伏更深的敌人。
一场潜在的内部风暴，在林凡闭关、苏小雨主持大局的情况下，被安全部门以高效、铁腕且精准的方式消弭于无形。联盟的后方稳定得到了保障，民众和军队的士气未受实质影响，反而因为清除了“蛀虫”而更加同仇敌忾。
然而，这次事件也敲响了沉重的警钟。“低语者”与“净化之手”的触角，远比想象的更深入，手段也更诡谲。真正的战争尚未到来，但暗影中的较量，已经白热化。
苏小雨站在加固后的指挥中心，望着屏幕上代表太阳系防线各节点稳定运行的绿色光点，心中却没有丝毫轻松。“内部的毒刺拔掉了一些，但谁能保证没有更深的根须？‘收割者’大军压境，这些阴影中的敌人，只会更加活跃。”
她接通了与艾文博士的保密线路：“博士，针对‘低语者’精神侵蚀和‘净化之手’意识操控的检测与防护技术，必须加快研发。我们要在每个人的心里，也筑起一道‘防火墙’。”
前线磨刀霍霍，后方暗流涌动。联盟在危机中前行，每一步都需如履薄冰。而深空之中，“收割者”的死亡阴影，正随着倒计时的嘀嗒声，越来越近。
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