残冬的寒意，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着这座深宅大院的每一个角落。昨夜被匆匆安置于此的这间西厢偏房，此刻正淋漓尽致地诠释着何为“冷宫”二字。窗棂纸破了几处，呜咽的夜风寻隙钻入，吹得那案头一盏孤灯的火苗忽明忽灭，徒劳地挣扎着。云裳蜷缩在床榻之上，身下是潮得几乎能拧出水来的被褥，散发着一股经年不见日光的霉味。那盆供给的炭火早已燃尽，只剩下一堆灰白的余烬，吝啬地残留着最后一丝温度，根本无法驱散这浸入骨髓的寒冷。她几乎是睁着眼捱到了天亮，四肢早已冻得麻木，唯有心口那一点不甘的暖意，支撑着她保持清醒。
天色未明，窗外还是一片沉沉的黛青色，几声稀疏的寒鸦啼叫划破寂静，更添几分凄凉。门外便响起了急促而不耐烦的叩门声，伴随着一个粗哑的妇人嗓音：“云小娘，时辰不早了，该起身去给夫人请安了！莫要头一日就迟了，惹夫人不快！”那是负责看守这处院落的林大娘，声音里没有丝毫对新主人的恭敬，只有例行公事的刻板与隐隐的轻视。
云裳深吸了一口冰冷的空气，强迫自己从那几乎要将人冻结的床榻上坐起。动作间，关节都似生了锈，发出细微的酸响。她自行摸索着穿上那套府中统一配给妾室的、质料寻常的棉裙，颜色是黯淡的藕荷色，衬得她本就因连夜奔波和寒冷而苍白的脸色，更无一丝血色。没有丫鬟前来伺候梳洗，她早已料到。对着一面模糊不清的铜镜，她用冰冷的水净了面，将一头青草草挽成一个最简单的发髻，插上一支素银簪子，再无其他饰物。镜中的人影，消瘦，脆弱，眼神却像深潭之水，表面平静，底下藏着无人能见的暗流。
她知道，踏出这扇门，等待她的绝非善意。这请安，无异于一场鸿门宴。她整理了一下衣襟，将袖口微微收紧，那里，藏着她的紧张，也藏着她的决心。
踏出厢房，凛冽的晨风像刀子般刮过面颊。林大娘揣着手站在院中，三角眼上下打量了她一番，鼻腔里几不可闻地哼了一声，转身在前引路，脚步又快又重，显然没打算迁就这位新来的“小娘”。穿过几重曲折的回廊，经过数座或精巧或宏大的院落，越往府邸中心行走，景致便越发讲究，仆妇丫鬟也多了起来，个个衣着体面，行动规矩。他们见到云裳，虽停下脚步垂首避让，但那低垂的眼帘下，目光却如同探针，悄无声息地在她身上逡巡，带着好奇、审视，更多的是毫不掩饰的轻蔑。窃窃私语声如同蚊蚋，在她走过之后，便会在身后响起。
“这就是昨夜新来的那个？”
“瞧着倒是单薄，不像个有福气的。”
“听说出身不高，能被抬进来已是天大的造化……”
“造化？瞧她被安置在那地方，能有什么造化？夫人那边……”
话语断断续续，但其中的意味，云裳听得明白。她目不斜视，步伐不疾不徐，仿佛那些目光和话语都只是拂过耳边的风。她只是仔细地记着路，观察着这府中的格局、人手的分布。生存的第一步，是熟悉环境。
正院“锦瑟院”的气派，远非她所居的偏僻厢房可比。飞檐斗拱，雕梁画栋，院中虽在冬季，仍摆放着几盆精心养护的耐寒松柏盆景，显露出主人不凡的品味与地位。守在门外的丫鬟穿着统一的绸缎比甲，见到林大娘引着云裳过来，一个穿着体面些、像是大丫鬟的少女迎了上来，目光在云裳身上一转，语气还算客气，却带着疏离的规矩：“是云小娘吧？夫人已起了，正在堂屋等候，请随奴婢来。”
踏入堂屋，一股暖融馨香的气息扑面而来，与外间的寒冷判若两个世界。上好的银霜炭在巨大的紫铜兽耳熏炉里无声地燃烧着，散发出均匀的热力，空气中弥漫着淡淡的、清雅的百合香，沁人心脾。地面铺着厚厚的地毯，踩上去软绵绵的，无声无息。屋内的摆设无一不精，多宝阁上陈列着古玩玉器，墙上挂着名家字画，处处彰显着主人家的富贵与权势。
当家主母秦玉娥，便端坐在正中央的那张紫檀木嵌螺钿扶手椅上。她约莫三十上下年纪，穿着绛紫色缠枝莲纹的缂丝长袄，外罩一件玄色狐裘坎肩，梳着端庄的牡丹头，插戴着一套点翠头面，华贵而不张扬。她的容貌并非绝色，但眉眼舒展，皮肤白皙，自有一股养尊处优、沉淀下来的雍容气度。见云裳进来，她并未立刻开口，只是用那双保养得宜、戴着翡翠戒指的手，轻轻拨弄着身旁小几上的一只白玉茶杯，目光平静地落在云裳身上，像是在审视一件新得的物件。
云裳垂下眼帘，依着昨日嬷嬷临时教导的礼节，上前几步，规规矩矩地跪下行大礼：“妾身云裳，给夫人请安。夫人万福。”
她的声音清越，在寂静的堂屋里显得格外清晰。
秦玉娥并未立刻叫起，任由她跪在冰凉的金砖地面上。时间，仿佛在这一刻被拉长、凝固。堂屋两侧，还坐着几位早到的女眷，皆是府中的姨娘或通房，此刻都屏息凝神，目光或明或暗地聚焦在云裳身上。这无声的静默，本身就是一种压力，一种下马威。
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