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武陵，犀牛潭外。
韩青与陆续抵达的十名山地营精锐汇合后，人手和底气都充足了许多。这些山地营士兵皆是苏飞亲自挑选，不仅身手矫健、擅长山林作战，更兼机警沉稳，令行禁止。他们扮作一伙结伴入山采掘珍贵石料（武陵山中多奇石）的商队护卫，装备都藏在背负的竹篓或特制行囊中。
再次接近犀牛潭瀑布入口时，韩青将人手分为三组：一组四人在外围警戒，监视通往此处的各条小径；一组三人随他进入潭边山谷，进行更细致的勘察和绘图；剩余四人则在瀑布裂隙处接应，随时准备支援或阻敌。
穿过水帘，潭边山谷依旧笼罩在一种幽深静谧的氛围中。墨绿色的潭水平滑如镜，倒映着四周狰狞的崖壁和灰蒙蒙的天空。那日传出异响的大洞，依旧黑沉沉地张着口，仿佛欲噬人的巨兽。
韩青示意手下散开，保持警戒。他亲自带着两名最细心的士兵，开始仔细搜索潭边每一寸土地，特别是那些发现陶片和打磨石块的地方。
“头儿，这里有字！不对，是画！”一名士兵低声惊呼，他正蹲在最大洞口右侧一片被苔藓半掩的岩壁前。
韩青连忙过去，小心地拨开厚厚的苔藓。只见岩壁上，刻着一幅幅早已风化、线条却依然可辨的图案。并非文字，而是类似巫县山洞壁画风格的简略图画：有小人向潭水跪拜，有类似巨蟒的形体从潭中或洞中探出，还有星辰与山脉相连的象征性符号……其中最引人注目的，是一幅位于中心位置、相对清晰的“星图”。
这幅星图与巫县壁画角落那些零散星点符号不同，它是一个相对完整的组合。七八个大小不一的凹点（代表星辰）以特定的角度和距离分布，由浅浅的刻痕线条连接，构成一个略显扭曲的多边形。在星图的下方，刻着一个与巫县石门上见过的、类似“门”或“通道”的简化符号，旁边还有一个波纹状的标记，似乎代表水潭。
“快，把它临摹下来，一点细节都不能错！”韩青强压心中激动，低声吩咐。他自己则仔细检查岩壁周围，又发现了一些早已褪色、几乎与岩石融为一体的赭红色颜料斑点，显然这里曾经有过更鲜艳的绘制。
就在他们专心记录岩画时，负责警戒潭对面方向的士兵忽然发出短促的鸟鸣示警声——这是约定好的危险信号！
韩青猛地抬头，只见在潭水对面，与他们隔水相望的一处崖壁灌木丛后，影影绰绰出现了几个人影！对方穿着与山林颜色相近的粗布衣服，脸上似乎涂抹着油彩，手持弓箭和长矛，正警惕地望向他们这边。
是当地的武陵蛮？还是……其他势力？
韩青心中一凛，立刻打手势，让正在临摹的士兵加快速度，同时示意其他人向自己靠拢，手缓缓按上了腰间的刀柄。对方人数看不真切，但至少也有五六人，占据了对岸的有利地形。
隔着数十丈的潭水，双方无声地对峙着。对方没有立刻攻击，也没有喊话，只是冷冷地监视着他们的一举一动。那种沉默的压迫感，反而比直接的冲突更令人不安。
“图好了！”负责临摹的士兵将一张匆匆勾勒的草图塞给韩青。
韩青扫了一眼，确认关键部分都已记录，当机立断：“撤！按预定路线，交替掩护，退回瀑布口！”
一行人保持着防御阵型，缓缓向瀑布裂隙方向移动。对岸的人影也随之移动，始终隔着潭水与他们平行，彷佛在监视他们离开。
直到韩青等人全部退入瀑布后的裂隙，那种被窥视的感觉才逐渐消失。但所有人都清楚，他们探查犀牛潭的行为，已经引起了此地“主人”的注意。此地，绝非无主之地。
夷陵，都督府。
陈砥在等待各方消息的间隙，收到了周蕙的第三封来信。这次的信比前两次都要厚实。
拆开来看，信的前半部分，周蕙对他上一封信中关于蛮寨合并、水路险滩以及更正蛮族纹样的细节，表示了感谢和进一步的探讨。她甚至根据陈砥提到的“季节水位变化影响险滩位置”，提出了一个颇为专业的疑问：“若如此，水军行船或粮秣转运，是否需依时节调整航线与护卫重点？都督可有编纂详细之水纹节气与航道关联图志？”
问题直指水军后勤与情报细化的关键，再次显露出她不俗的见识。
信的后半部分，则让陈砥颇为惊讶。周蕙竟在信中谈起了一些她对时局的看法，虽然措辞委婉，以“闺阁妄言”自谦，但观点清晰：
“……近闻北地司马氏权柄日重，幽并之兵多归其调遣。其人阴鸷善谋，今虽与吴、蜀相持，然其志必不止于守成。妾观其用兵，常出奇计，善用间，且似对西南夷地别有用心（此妾于江东亦偶有耳闻）。都督坐镇荆西，毗邻巴蜀，俯瞰蛮荒，此诚要害之地，亦必为司马氏所瞩目。妾愚见，荆西之固，不仅在城池之坚、甲兵之利，更在消息之灵通、蛮汉之心附。司马氏若行诡道，或从间、或诱蛮、或寻秘径，不可不防……”
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