萧符和阿木押着沙魁回到石洼聚落时，天已经蒙蒙亮。流民们早已在聚落入口等候，看到沙魁被绑在沙地摩托后面，顿时爆发出欢呼声。石伯拄着拐杖走过来，眼里满是欣慰：“两位恩人，辛苦了。”
“先把他关起来，好好看管。”萧符指了指沙魁，“我们有话要问你。”
几个青壮立刻上前，把沙魁拖进一间废弃的土坯房，用粗绳绑在石柱上。萧符和阿木跟着石伯走进他的屋子，阿木迫不及待地掏出那张从沙魁帐篷里找到的地图：“石伯，你看看这张图，是不是沙影城的布防图？”
石伯接过地图，戴上一副破旧的铜框眼镜，仔细看了起来。过了一会儿，他点点头：“没错，这是沙影城下层区的布防图。红色的圆点是守沙卫的岗哨，蓝色的线条是巡逻路线，黑色的方块……是下层区通往上层区的闸门。”
“上层区就是城主和贵族住的地方？”萧符问。
“是。”石伯的手指在地图中心的位置点了点，“这里是土脉核心塔，沙影城的脉力供应全靠它。最近这几年，核心塔的能量越来越不稳定，城主为了维持上层区的供应，不仅削减了下层区的粮食和水源，还开始驱赶流民——他说‘流民是消耗资源的废物，不如让他们死在城外’。”
阿木的拳头攥得咯咯响：“简直是丧心病狂！旧时代的警告还不够吗？过度抽取脉力只会导致法则崩塌，他难道不知道？”
“他知道。”石伯叹了口气，眼神里满是复杂，“沙桓城主年轻时是旧时代脉力研究所的学徒，亲眼见证过法则崩塌的开端。可他太偏执了，他认为‘只要掌控了土脉核心的极限能量，就能重建法则’，这些年一直在研究如何‘强化’土脉核心，却不知道他这样做，只会加速核心的崩溃。”
萧符想起吊坠里的地图碎片，还有在补给站看到的涂鸦——“12城是希望，也是诅咒”。难道12城的脉力核心，都面临着和沙影城一样的问题？
“石伯，你知道12城的线索吗？”萧符试探着问，“比如刻有‘土’字符文的吊坠，或者藏在脉力核心里的密钥碎片？”
石伯猛地抬头，眼睛瞪得大大的：“你怎么知道这些？”
萧符从脖子上取下吊坠，递给石伯。吊坠里的骨灰被他小心地封存着，此刻正散发着微弱的淡金色光芒。石伯接过吊坠，手指抚摸着内侧的“土”字符文，眼眶突然红了：“这是……旧时代脉力守护者的钥匙！我年轻时在土脉核心塔见过类似的纹路，当时城主说‘这是打开12城秘密的钥匙’，可他一直找不到。”
“密钥碎片呢？”阿木追问，“是不是藏在土脉核心塔的底层？”
石伯点点头，声音有些颤抖：“没错！我当年在核心塔工作时，无意中听到城主和黑砂使的对话——他们说‘土脉密钥碎片藏在核心塔底层的密室里，需要纯净的脉力才能激活，激活后不仅能获得强大的力量，还能稳定核心塔的能量’。可他们不知道，纯净的脉力不是靠抽取，而是靠‘守护’——旧时代的脉力守护者，都是用自己的心意去滋养脉力，而不是掠夺。”
萧符心里一动，吊坠的微光似乎更亮了些。他想起在戈壁矿坑时，吊坠散发的光芒吓退了变异沙狼；在辐射林时，吊坠的纹路指引着他们找到方向。难道吊坠里的能量，就是石伯说的“纯净脉力”？
“石伯，你有办法进入土脉核心塔的底层吗？”萧符问。
石伯沉默了片刻，从床底下拖出一个木箱，打开后里面是一张泛黄的兽皮地图。他把地图铺在石桌上，指着上面的线条：“这是沙影城旧时代的排水系统地图，起点是石洼聚落的枯井，终点是上层区土脉核心塔附近的废弃下水道口。当年我被驱逐时，偷偷画了这张图，就是希望有一天能有人阻止城主的疯狂。”
萧符和阿木凑过去看，地图上标注着详细的路线，还有一些红色的叉号，应该是危险区域。阿木掏出辐射检测仪，放在地图旁：“排水系统里的辐射值可能很高，还有可能有变异生物，我们得做好准备。”
“我和你们一起去。”石伯突然说。
萧符愣了一下：“石伯，你年纪大了，排水系统里太危险……”
“我必须去。”石伯打断他，眼神坚定，“我熟悉土脉核心塔的结构，知道密室的位置。而且，这是我欠旧时代脉力守护者的债——当年我没能阻止城主，现在，我必须弥补。”
萧符看着石伯坚定的眼神，知道他已经下定了决心。他点了点头：“好，我们一起去。不过，你得答应我们，一切都要听我们的安排，不能擅自行动。”
石伯笑了，眼里闪过一丝光彩：“没问题！”
这时，外面传来一阵骚动，一个流民跑进来大喊：“石伯，萧符大人，沙魁醒了，他说有重要的事情要告诉你们！”
萧符和阿木对视一眼，快步走出屋子。沙魁被绑在石柱上，脸色苍白，看到萧符，急忙喊道：“我知道黑砂使的秘密！我知道他要对土脉核心塔做什么！只要你们放了我，我全告诉你们！”
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