宁军大营，中军帐内。
周景昭面色沉静，听着几路派出的探子陆续汇报。
狄昭派出的斥候队长率先禀报：“禀王爷！鹫峰山一带已详细勘察。其山寨依险而建，三面绝壁，易守难攻。寨中约有可战之兵三千余人，多为青壮，训练似有章法，非乌合之众。另有老弱杂兵千余人，负责后勤辎重。渠江水道，未见异常埋伏或拦截设施。其主力似集中于应对西面陆路官兵，对我军南下航道并无戒备之意。”
周景昭微微颔首，示意知晓。
谢长歌派去刺史府的亲兵校尉随后回报，面色古怪：“禀王爷、谢长史！末将持王爷令牌前往刺史府，言明王师已至，请刺史前来禀报。然府中长史出面接待，言辞闪烁，言道刺史大人…前几日率军清剿鹫峰山匪患时，又遭败绩，损兵折将，急火攻心，竟晕厥过去，如今卧病在床，昏迷不醒，实在无法前来拜见王爷…请王爷恕罪。”
帐内众人闻言，皆是一怔。病倒了？还昏迷不醒？
此时，玄玑先生与陆望秋也一同返回。
陆望秋上前一步，禀报道：“殿下，我与玄玑先生暗中查访，确有加征赋税之事，始于今春，名目确为‘北方雪灾赈济’。然…”
她秀眉微蹙，“我等设法查阅了部分州衙留底的税赋账簿副本，并询问了几名经办小吏，发现所征钱粮数额巨大，远超常例，但账目记录混乱，许多款项去向不明，且并未发现有大宗钱粮运往北方的记录。似乎…大多囤积于州府库中，或…不知所踪。”
玄玑先生补充道：“贫道观察刺史府气运，晦暗不明，隐有…仓皇离散之象，不似有重病缠身之兆。”
帐内一时寂静。
突然！
谢长歌猛地一拍案几，霍然起身，脸色骤变，失声喝道：“不好！这刺史要逃！”
他语速极快，声音带着前所未有的急迫：“前番剿匪失利是假！急火攻心昏迷是假！囤积粮饷不北运更是可疑！ 此人假借朝廷之名，横征暴敛，中饱私囊，激反百姓，致使险要之地防务空虚！如今见王爷大军骤至，深知其罪必败露，故做此姿态，实为拖延时间，暗地里恐怕正在卷款潜逃！”
周景昭闻言，眼中精光暴涨，瞬间明白过来！一切疑点顿时贯通！他猛地站起身，厉声下令：
“狄昭！”
“末将在！”
“你即刻率领已暗中调拨的那一营兵马，火速沿通往巴州的官道追缉！ 他若北逃，必循此路！多带快马，务必擒获！”
“得令！”狄昭抱拳，转身如旋风般冲出大帐。
“褚傲！”
“末将在！”
“你率一队精锐轻骑，往渝州方向追查！ 防备其声东击西，或欲南投叛军！”
“遵命！”褚傲领命，疾步而出。
“卫风！”
“属下在！”如同影子般的卫风现身。
“即刻派出所有精锐斥候，查探合州城各门、码头动向，尤其是今夜有无异常车马、船只离城！ 一有发现，立刻飞报！”
“是！”卫风领命，悄无声息地消失。
一连串命令如雷霆般发出，帐内气氛瞬间紧张到极点。
周景昭目光锐利如刀，扫过谢长歌、玄玑、陆望秋：“走！随本王亲往刺史府！我倒要看看，他是真昏迷，还是装死！”
说罢，周景昭大步流星走出中军帐，谢长歌、玄玑先生紧随其后。陆望秋略一迟疑，也立刻带上四名女卫跟上。鲁宁见状，大吼一声，点起一队亲兵，急忙护持左右。
一行人杀气腾腾，直奔合州城内刺史府！
此刻，合州刺史府内，一片诡异的“宁静”。门前守卫见宁王去而复返，且面色冷峻，身后跟着大批甲胄鲜明的亲兵，吓得魂不附体，不敢阻拦。
周景昭径直闯入府中，厉声喝道：“让你们刺史出来见本王！”
府中长史连滚爬爬地迎出来，脸色惨白，冷汗直流，还想用那套说辞搪塞：“王、王爷息怒…刺史大人他…他真的…”
“滚开！”周景昭根本懒得听他废话，一把推开他，直向后宅冲去！
谢长歌、玄玑等人紧随其后。鲁宁带兵迅速控制府中各要害出入口，禁止任何人出入。
冲到刺史卧室外，只见房门紧闭，内有侍女低泣之声。
周景昭一脚踹开房门！
屋内，床榻之上，果然躺着一人，盖着锦被，似乎昏迷不醒。床边站着两名“医官”，神色惊慌。
谢长歌一个箭步上前，猛地掀开锦被！
被子下哪里是什么刺史！分明是一个被捆绑塞口、穿着刺史官服的稻草人！
“果然如此！”谢长歌怒道。
那两名“医官”噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“王爷饶命！王爷饶命！是……是刺史大人逼我们这么做的……他……他已经跑了！”
“何时跑的？往哪个方向跑了？”周景昭冷声问道，语气中的寒意让那两人瑟瑟发抖。
“就……就在两个时辰前……小的……小的不知去向啊…”
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