退朝后，暗流汹涌。
后宫，德妃所居永和宫。
“娘娘，今日朝上……” 心腹宫女低声禀报。
德妃苏氏倚在软榻上，听着宫女禀报，保养得宜的脸上露出一丝冷笑：“崔氏太心急了。陛下这是……不高兴了。”
她轻轻拨弄腕上玉镯，“不过，他这一急，倒是把水搅得更浑。我儿的机会……或许来了。”
“娘娘的意思是？”
“晔儿样样出色，素有贤名，唯有一点，” 德妃坐直身子，压低声音，“他外祖家虽是清贵，却在军中毫无根基。以前有太子在朝堂，有崔家在，陛下或许不觉得。如今太子……哼，陛下岂会不考虑未来储君对军权的掌控？晔儿需一桩有力的联姻。”
“娘娘是说……”
“高家的女儿，高绾笛。” 德妃吐出这个名字，“太后侄孙女，其父京营大将，真正的将门虎女。之前老二（二皇子周昱，因收受高句丽贿赂等罪被贬为郡王就藩）那边不是求过，被太后婉拒了么？如今情形不同了。若我儿能娶了她，不仅在军中有了强援，更与太后一族联姻，地位将稳如磐石！”
“可是娘娘，高家眼光甚高，且太后那边……”
“事在人为。” 德妃眼中闪过一丝势在必得，“去，请陛下来用晚膳。本宫，要亲自为晔儿求这门亲事！”
当晚，养心殿。
德妃温言软语，提及四皇子婚事，极力推崇高绾笛。
隆裕帝放下朱笔，看了德妃一眼，目光深邃：“高家女……是不错。不过，朕记得，似乎与老二（周昱）那边，曾有过些牵连？”
德妃心中一紧，忙道：“那不过是老二的妄想罢了，只是些无稽传闻。高家对陛下忠心耿耿！”
隆裕帝不置可否，沉吟片刻，道：“晔儿的婚事，朕自有考量。高家女是不错，然军中联姻，牵涉甚广，需慎之又慎。”
他顿了顿，“倒是前靖安伯赵虔的孙女，赵婉如，听说品貌端方，性情温婉。赵家虽因老二之事受了牵连，但赵虔当年也是知兵之人，家风严谨。其子（赵婉如之父）在兵部任职也算勤勉。晔儿若娶她，倒不失为一桩稳妥的婚事。”
德妃如遭雷击，脸上笑容僵住。
赵虔？
那是二皇子周昱一系的旧部！虽然赵家如今没落，但终究带着“二皇子党”的烙印！
陛下这是……不仅拒绝了与高家联姻，反而要将晔儿与失势的二皇子一派联系起来？这哪里是“稳妥”，分明是警告、是制约！是要绝了晔儿借军方势力上位的可能，甚至有意将他与某些不稳定的旧势力绑定，以平衡朝局！
“陛下……” 德妃还想再说。
隆裕帝已摆摆手：“此事朕意已决。德妃若无他事，便退下吧。晔儿的婚事，朕会着礼部操办。”
德妃脸色煞白，强笑着行礼退出。回到永和宫，她独坐黑暗中，指甲掐进掌心。陛下……好深的心思！他这是在防着所有成年的皇子！
太子病重，他非但不急于确立新储，反而在竭力维持平衡，打压有可能借助外力（如军方）崛起的皇子！将晔儿与赵家联姻，既绝其掌军之路，又将可能的“不稳定因素”（二皇子残余势力）与晔儿捆绑，便于掌控……好一招釜底抽薪！
与此同时，三皇子周墨珩府邸。
密室中，周墨珩听完朝会详情与德妃求亲被拒、反被指婚赵家的消息，冷笑：“老四想染指兵权？也不看看自己几斤几两！父皇岂会让他如愿？赵家……呵呵，父皇这是嫌老四不够‘贤’，要给他添点‘老二党’的底色么？
” 他眼中闪过厉色，“传话给舅舅，江南今年的‘孝敬’，再加三成。让咱们的人，在吏部、户部，给老四下点绊子。还有南边老五（周景昭），他最近太跳了，找几个御史，参他‘擅改祖制’、‘穷兵黩武’！”
六皇子周景瑞则在母妃慧嫔宫中，听完禀报，稚嫩的脸上露出沉思。“母妃，舅舅（幽州都督岳钟）那边……近来可有信来？”
慧嫔叹气：“你舅舅前日密信，说北境狄人又有异动，奏请增兵防备。瑞儿，如今朝中风云变幻，你舅舅手握重兵，既是倚仗，也是祸端。你切记，韬光养晦，静观其变。陛下……心思深着呢。”
周胜点头，眼中闪过与年龄不符的沉稳：“儿臣明白。父皇今日驳了永定侯，又敲打了四哥，是在警告所有人。这个时候，谁跳得高，谁就先倒霉。”
而东宫之内， 太子靠在榻上，听完内侍低声禀报，惨白的脸上露出一丝讥讽又悲凉的笑：“观政？岳父他……真是病急乱投医了。父皇……父皇他岂是能被这等伎俩左右的？” 他剧烈咳嗽起来，咳出一口暗红色的血痰，眼中却闪过一丝异样的清醒与痛楚，“我这病……来得蹊跷啊……太医们束手无策，父皇却从未深究……呵呵，呵呵呵……” 笑声苍凉，充满了无尽的悲怆与了然。只有他自己和极少数心腹知道，他并非患病，而是中了慢性奇毒！可下毒之人是谁？父皇是真的不知，还是……在默许？这念头让他不寒而栗。
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