隆裕二十九年，五月十五。
丑时三刻，昆明城北门在细密的雨幕中悄然开启。没有号角，没有鼓乐，只有马蹄裹布踏过青石路面的沉闷声响。
两千鬼面铁骑如黑色洪流涌出城门，每一骑皆覆精钢面甲，恶鬼相在雨夜中更显狰狞。马蹄包毡，马衔枚，除了甲片偶尔碰撞的轻响，整支军队沉默得如同来自幽冥的阴兵。
周景昭一马当先，身披玄色鱼鳞甲，外罩黑色大氅。他腰间悬横刀，鞍侧挂长枪，枪杆乌黑，枪尖在雨中泛着幽蓝光泽。
鲁宁骑青兕兽紧随左侧，这头异兽比寻常战马高出半头，四蹄生青鳞，鼻息如雷；杨延在右，年轻将领紧握长枪，指节因用力而发白——这是他第一次参与如此规模的战事。
队伍出城十里，雨势渐歇，东方天际透出鱼肚白。周景昭勒马高坡，回望昆明城。晨雾中的城池轮廓模糊，但他知道，凤藻阁里，陆望秋正凭窗北望。
“王爷，该赶路了。”鲁宁沉声道，“需尽快抵达攀州大营。”
周景昭收回目光，轻夹马腹：“走。”
两千铁骑如离弦之箭，没入滇北的崇山峻岭。
与此同时，三路大军已按计划开拔。
西线，徐破虏的五千轻骑已于三日前秘密出发。这支队伍完全舍弃辎重，每人只携十日炒面、两袋马料、三壶箭。他们沿玉龙雪山北麓的羌塘古道深入高原，那是条连当地牧民都少走的险道，但徐破虏已派斥候探过三次。
“将军，前方三十里就是‘鹰愁涧’。”副将策马上前，“斥候回报，涧宽十丈，深不见底，仅有一座藤桥，最多容两马并行。”
徐破虏抹了把脸上的雨珠：“桥况如何？”
“藤桥年久，有几处藤条已朽。”
“修。”徐破虏斩钉截铁，“分出一队人砍树制板，加固藤桥。其余人就地休整，喂马，检查装备。记住，我们是插进论钦陵心口的刀子，绝不能折在半路。”
“是！”
东线，狄骁的五千骑兵与邓典、赵烈的五千陌刀军会合于中甸城外。一万人列阵原野，旌旗招展，声势浩大。邓典的陌刀军尤为显眼——每名士卒皆着明光铠，手持七尺陌刀，刀锋在晨光下泛着寒芒。
狄骁策马阵前，朗声道：“诸位！王爷有令，我部为佯攻之师，但佯攻也要打出真攻的气势！此去金沙江畔，逢山开路，遇水搭桥，要让高原上的探子看见——南中主力在此！”
“万胜！”一万将士齐声怒吼，声震山谷。
中军主力方面，褚傲、王敬的三万步卒已先期开赴攀州。队伍绵延十里，旌旗如林。军师玄玑随中军而行，这位年轻谋士坐在一辆特制的四轮车上——车内有沙盘、舆图、算筹，俨然移动的指挥所。
“报——”斥候飞马而来，“攀州大营已准备就绪，粮草十五万石全数入库，箭矢三十万支，火油五千桶，攻城器械两百具。”
玄玑颔首：“王爷何时抵达？”
“午时前必到。”
“好。”玄玑望向北方，“传令各营：王爷抵达后休整一日，十七日卯时，全军开拔。”
五月十六，午时。
周景昭率鬼面铁骑抵达攀州大营时，一场小雨又飘洒下来。营地依山而建，栅栏坚固，哨塔林立。褚傲、王敬率众将在营门恭迎。
“末将参见王爷！”
周景昭下马，摆手示意众人起身：“进帐议事。”
中军大帐内，巨大的高原沙盘已重新制作，比昆明那个更加精细。沙盘上山川河谷、部落营地、道路关隘，皆标注清晰。玄玑手持竹杖侍立一侧，见周景昭入帐，躬身行礼。
“先生，情况如何？”
玄玑竹杖点向沙盘一处：“最新情报。论钦陵已将主力三万集结于金沙江畔的‘曲水渡’，沿江五十里布防。其本部‘虎贲卫’八千精锐驻守渡口，其余各部呈扇形展开。”
他又指向另一处：“但有一处异常——论钦陵的次子贡布多吉率五千兵马，三日前离开大营，去向不明。斥候跟踪至‘野狼谷’一带失去踪迹。”
周景昭眉头微皱：“野狼谷……那是通往桑耶河谷的必经之路。论钦陵想干什么？”
“贫道推测有二。”玄玑道，“其一，设伏。贡布多吉擅野战，若在我军北上途中设伏，可挫我锐气。其二……也可能是疑兵，意图引我军分兵追剿。”
周景昭盯着沙盘沉思。帐外雨声淅沥，帐内烛火摇曳。
良久，他开口：“徐破虏部到何处了？”
“按行程，应在鹰愁涧一带。”玄玑竹杖点向沙盘西侧，“昨夜收到鸽信，他们已加固藤桥，今日可渡涧。”
“传令徐破虏：渡涧后暂缓前进，在‘白鹿原’一带隐蔽休整，等待进一步指令。”
“王爷是担心……”
“论钦陵若真设伏，目标很可能不是中军主力。”周景昭眼中闪过冷光，“徐破虏孤军深入，才是最佳猎物。传令卫风：斥候营重点探查野狼谷至白鹿原一带，我要知道贡布多吉那五千人的确切位置。”
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