左迁派出的两名心腹主事，一个叫赵诚，一个叫孙焕，都是寒门出身，办案经验丰富，最重要的是口风极严。两人领了密令，如泥牛入海，一连数日毫无音讯传回大理寺。左迁表面如常处理其他公务，心下却如绷紧的弓弦。
这日散值后，左迁未直接回寓所，而是换了一身半旧葛布长衫，戴了顶遮阳的帷帽，如同寻常文士，悄然来到了位于城西怀德坊的一家小茶馆。茶馆门脸不起眼，内里却洁净，客人多是附近住户或不得志的文人，在此喝茶闲谈，交换些真假难辨的市井消息。
左迁拣了个靠里僻静的角落坐下，要了一壶最普通的煎茶，慢慢啜饮，耳朵却捕捉着周围的细语。
“……听说了吗？万年县那个新来的崔县令，吃相太难看了，为了几亩水田，把人家祖产都判没了……”
“这算甚？我有个远房表亲在京兆府当书办，听说那崔明远的功名来得就不正！好像是顶了别人的名额！”
“嘘！慎言！科场之事，也是你能浑说的？小心祸从口出！”
“怕甚？这儿又没官差。再说，无风不起浪，要是心里没鬼，怕人议论？”
“就是，我还听说，有好几个落榜的举子，原本成绩不错，莫名就落了榜，正四下喊冤呢……”
“喊冤？往哪儿喊去，礼部？还是去找那位‘贤王’殿下？”
一阵压抑的嗤笑声。
左迁握着茶杯的手紧了紧。流言传播的速度和范围，超出了他的预估。这已不是简单的市井闲谈，其中明显有人推波助澜。他注意到，角落里有两个看似普通的茶客，交换了一个眼色，其中一人起身结了账，匆匆离去。
又坐了一刻钟，左迁正准备离开，一个衣衫打着补丁、面容愁苦的中年书生，犹豫着坐到了他对面，低声道：“先生……可是在打听……丙戌科的事？”
左迁心中微动，不动声色：“足下是？”
“在下……在下也是今科举子，落第之人。”书生声音干涩，眼中满是血丝和愤懑，“听说有人在查崔明远，查他功名来历……可是真的？”
“阁下为何有此一问？”
书生左右看看，身子前倾，声音压得更低：“因为……因为我可能就是被顶替的那个！”
他情绪有些激动，又强行抑制，“我叫吴文清，陇西人氏，与那崔明远乃是同乡！会试之后，我自觉文章尚可，即便不中三甲，取在副榜亦有希望。可放榜之日，竟无名姓！而崔明远，平日文才远不及我，却高中三甲！这……这如何可能？”
左迁打量着他：“吴兄可有凭证？比如，记得自己考卷内容、答题要点？或是知晓崔明远平素文章风格？”
吴文清用力点头：“自然记得！我的经义策论，主攻‘漕运利弊’与‘边地屯田’，文章要点、破题承合，至今历历在目。那崔明远……哼，他考前曾与我交流，对此二题见解粗浅，绝无可能写出登榜之文！”
“既如此，当时为何不申诉？”
吴文清面露惨然：“申诉？向谁申诉？初时只觉是自己运道不济，学问不精。是离京返乡前，有人……有人悄悄塞给我一张字条。”他颤抖着手，从怀中摸出一张已经揉得发皱的纸条，递给左迁。
纸条上只有一行歪斜的字：“崔明远顶汝之名，证据在永兴坊‘墨香阁’刘掌柜处。”
“墨香阁？”左迁记下这个名字，是一个售卖文房四宝兼营书籍装裱的铺子，规模不大。“你去找过刘掌柜？”
“找过！”吴文清眼中闪过恐惧，“可我去时，铺子关了门，邻居说刘掌柜三日前突然染急病，被家人接回老家去了！我问是哪里老家，邻居也说不清！我这才知道事情不对，不敢声张，盘缠用尽，只好留在京中，靠替人抄书写信度日，心中这口怨气，实在难平！今日在茶馆，又听到人议论崔明远和功名之事，见先生气度不凡，又似在探听消息，这才冒昧……”
左迁心中雪亮，这是有人故意将线索抛给苦主，却又掐断了直接的证据链。手法老辣。“吴兄暂且忍耐，此事关乎国法公正，自有水落石出之日。你且将住址告知于我，或有需你协助之处。”
吴文清留下一个南城贫民坊的简陋地址，千恩万谢地离去。
左迁离开茶馆，并未直接回大理寺或寓所，而是在街上看似随意地转了几圈，确认无人跟踪后，拐进了另一条巷子，敲开了一处小院的门。开门的是赵诚。
“大人！”赵诚低声道，迅速将左迁让进屋内。孙焕也在，两人面色都有些凝重。
“查得如何？”左迁直接问道。
赵诚汇报道：“大人，王老实那边问清楚了。是半月前，有个走街串巷的货郎在他店里买油时，‘闲聊’起新县令，说听京城里的读书人议论，这崔县令的进士是走了门路，顶了别人才得来的。货郎说完就走了，王老实也没在意，直到自家田产被夺，才想起这话，越想越气，便添在了状纸里。”
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