銮驾仪仗迤逦而行，龙旗凤盖在八月的骄阳下猎猎生辉。金瓜钺斧、旌节伞扇，依礼制森然陈列。御辇缓缓停稳，高顺公公趋前，拂尘一摆，朗声道：“陛下有旨，宁王及众卿平身。”
“谢陛下！”周景昭与身后文武齐声谢恩，这才起身。
御辇帘幕掀起，隆裕帝在两名内侍搀扶下缓步下车。年过五旬的天子，身着常服，面容清矍，目光沉静，虽长途跋涉，却不见太多疲态，反而有种深入疆土腹地的锐利审视感。他目光首先落在儿子周景昭身上，细细打量片刻，方移向其后的王妃陆望秋、平妃司玄，以及黑压压的南中官员、将领。
“景昭，”隆裕帝开口，声音平和，“南中气象，果真不凡。”
“仰赖父皇天威，儿臣与南中军民，兢业守土，勉力经营，不敢稍有懈怠。”周景昭躬身答话，分寸拿捏得当。
隆裕帝微微颔首，又看向陆望秋与司玄，他目光在司玄身上略微停留，这位性子清冷的平妃出身江湖，他是知道的。见她气度沉静，并无寻常妃嫔见驾的局促，心下倒也认可。
随后，隆裕帝目光扫过谢长歌、狄昭、玄玑、庞清规等一干南中核心，尤其在狄昭这位天策将军身上顿了顿，方才抬手：“众卿都辛苦了。”
众人依序肃立。礼部官员引导，銮驾仪仗重新启动，在昆明百姓夹道欢呼“万岁”声中，缓缓入城，直趋早已修缮一新建成的行宫。
沿途，隆裕帝透过御辇车窗，观察着昆明街市。道路整洁，商铺林立，行人衣着虽不算尽皆华美，但大多整洁，面带菜色者少，神情安泰者多。坊墙上有新刷的教化标语，市集秩序井然，孩童于街边空地嬉戏，见到御驾虽好奇张望，却无惊慌混乱。这一切，与他印象中边陲之地的粗粝混乱，已大不相同。
行宫内，稍事安顿后，隆裕帝于正殿召见周景昭及南中主要文武，听取概要汇报。这并非正式朝会，气氛相对轻松，但每个人心中都绷着一根弦。
周景昭将南中近年概况，分军政、民政、边务、财政几大块，简明扼要禀报，重点突出屯田垦殖、水利兴修、商路疏通、吏治整顿、夷汉交融之成效，以及讲武堂、水师学堂等育才之举。关于高原“神迹”与东部归附、琉球之战及设置安抚使司等敏感事项，他措辞谨慎，既陈述事实，也强调乃“奉天意、顺民心、护藩讨逆”之举，并将相关详细卷宗呈上御览。
隆裕帝静听不语，偶尔询问细节，如高原茶马五策具体如何运作、水师新舰造价与战力评估、琉球内附后赋税如何约定等，周景昭与谢长歌、狄昭、庞清规等对答如流，数据清晰。
随驾的御史中丞裴度、户部侍郎王璋等人，虽未直接诘问，但目光灼灼，显然在仔细捕捉任何可能疏漏或可议之处。裴度面色严肃，似对南中“擅开边衅”心存芥蒂；王璋则更关注水师扩建、琉球经营所耗钱粮，手指不时轻叩膝头，似在默算。
首日接见，更多是礼仪性与概览，隆裕帝并未深究，只温言勉励几句，便令众人退下歇息，言明后续数日将亲往各处巡视。
当夜，行宫书房。
隆裕帝摒退左右，只留高顺伺候，再次细阅南中呈上的各项卷宗。他看得极慢，尤其关于高原“古碑”与“陨铁”的详报、琉球之战经过及缴获文书、水师学堂章程等，反复翻阅。
“高顺，你看景昭这番经营，如何？”隆裕帝忽问。
高顺躬身，谨慎答道：“老奴愚见，宁王殿下确是用了心的。这南中数年间，民生渐苏，军力初成，边患稍弭，更难得的是，似有了一套自家培养人才、收拢人心的章法。只是……”他顿了顿，“步子迈得有些快，海疆之事，牵涉甚广，朝中已有议论。”
隆裕帝哼了一声：“议论？无非是有些人坐不住了。江淮盐漕、闽浙海商，看到南中水师出琉球，怕动了他们的利益。至于裴度，河东世家，眼睛里只有北疆防务，觉得银子都该花在长城边镇。”
他放下卷宗，走到窗前，望着南国夜空繁星，“可是，高顺啊，你看看这些缴获的倭人文书。他们要找什么‘神山’、‘龙脉’，要‘唤醒神灵’。这不是普通海盗。这是有根基、有野心的教团！今天他们找琉球，明天就可能找闽浙，找江淮！景昭在南海顶住了，是在替整个东南沿海挡刀。”
高顺低声道：“陛下圣明。只是……宁王殿下麾下人才济济，水师扩张迅猛，又新得琉球之地，恐树大招风。老奴听说，随驾的几位，已准备了不少‘问题’，要在巡视时发难。”
“让他们问。”隆裕帝目光深远，“朕也想看看，景昭和他手下这些人，究竟历练到了何种地步。是真金，就不怕火炼。”
同一片星空下，宁王府内，周景昭亦未安寝。他在书房与谢长歌、狄昭、清荷密议。
“今日只是开端。”周景昭道，“裴度、王璋等人，目光如锥。明日巡视讲武堂、后日检阅水师，才是重头戏。谢先生，讲武堂生员策论，务必筛选几篇见解独到、数据扎实的，以备陛下或朝臣垂询。狄昭，水师操演，既要展现战力，也要凸显纪律与协同，切记勿过度炫技，给人以穷兵黩武之观感。”
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