西出阳关，天地骤然换了颜色。
无垠的戈壁与沙漠取代了草原的葱郁，灼热的阳光炙烤着大地，热浪蒸腾扭曲着远处的景物。狂风卷起沙尘，形成一道道移动的黄色帷幕，发出呜呜的怪响。昼夜温差极大，白日酷热难当，夜间却又寒气刺骨。这对于习惯了南中湿润、高原凉爽或草原开阔环境的南中-吐谷浑联军来说，无疑是全新的严峻考验。
好在周景昭准备充分。队伍人人备有防风沙的面罩、斗篷和足够饮水，墨衡设计的简易滤水器也能在特定地点获取勉强可饮用的地下水。吐谷浑向导熟悉戈壁中零星分布的绿洲和水源点，引领着队伍沿着古老的商道痕迹艰难前行。
即便如此，连日的跋涉依旧让人马疲惫。沙地松软，马匹行进速度远不如在草原，消耗也更大。不时有战马因干渴或中暑倒下，只能忍痛补杀，补充肉食和水分。士卒们嘴唇干裂，面上覆满黄沙，唯有眼神依旧坚定。
一日，队伍正穿行在一处被称为“魔鬼城”的风蚀雅丹地貌区域。这里土丘林立，怪石嶙峋，风化的岩层呈现出千奇百怪的形态，风声穿过孔洞发出凄厉的呜咽，如同鬼哭，故而得名。地形复杂，视线受阻，正是盗匪出没的理想场所。
担任前哨的杨延所部斥候，突然发现前方数里外有异样烟尘，并隐约传来兵器交击与惨呼声。杨延立刻回报。
周景昭登上一处较高的土丘，举起望远镜观察。只见约三里外一处相对平坦的沙谷中，约有百余骑衣着杂乱、手持弯刀弓箭的匪徒，正在围攻一支规模约五六十人、带有十余辆大车的商队。商队护卫拼死抵抗，但已岌岌可危，地上横七竖八躺着不少尸体和散落的货物。
“是马匪劫掠商队。”周景昭放下望远镜，眼神转冷。在这条连接东西方的生命线上，这种血腥劫掠并不罕见，但亲眼所见，仍令人怒火中烧。
“王爷，管不管？”鲁宁舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光闪烁。连日枯燥行军，他早就手痒了。
“管。”周景昭毫不犹豫，“此等匪类，横行商道，祸害往来，我既到此，岂能坐视？况且，或许能从他们口中，问出些附近的情报。”
他迅速下令：“杨延，带你本部两千弓骑，从左侧那片高耸的土林迂回，切断马匪退路，并占据高处，以弓弩覆盖。鲁宁，你率鬼面营一千，从正面沙谷入口缓进，吸引注意。吐谷浑轻骑五百，由向导头领率领，从右侧低洼处绕到马匪侧后，待正面接战后，发起突击。其余人随我中军压上。动作要快，务必全歼，尽量留活口，尤其是头目！”
“得令！”众将领命，迅速行动起来。
训练有素的南中军展现出极高的战术素养。不过一刻钟，各部已悄然就位。
沙谷中，马匪头目——一个满脸横肉、秃顶虬髯的壮汉，正狞笑着挥舞弯刀，指挥手下猛攻商队最后几辆围成圆阵的马车，眼看就要得手。
突然，左侧高耸的土林之上，骤然竖起一片旗帜，紧接着，密集的箭雨如同飞蝗般倾泻而下！毫无防备的马匪顿时被射倒一片！
“有埋伏！”秃头头目又惊又怒，扭头望去。
正前方沙谷入口，沉闷而整齐的马蹄声响起，一道黑色的钢铁城墙缓缓出现！鬼面重骑虽然换装了较轻便的骑兵甲，但在沙地中行进，依旧带着令人窒息的压迫感！
“是官兵！快撤！”有马匪惊恐大喊。他们打劫商队惯了，何曾见过如此精锐、阵型严整的军队？
然而，退路已被杨延的弓骑封死，箭矢不断落下。右侧，吐谷浑轻骑如同沙狐般猛然窜出，马蹄溅起沙尘，锋利的弯刀在阳光下闪着寒光！
三面合围！
战斗几乎毫无悬念。马匪虽然凶悍，但不过是乌合之众，欺负商队护卫尚可，面对南中百战精锐的围剿，根本不堪一击。鬼面重骑一个冲锋，便将匪群冲得七零八落；弓弩精准点射，不断削减其有生力量；吐谷浑轻骑则如同狼入羊群，追杀溃散的匪徒。
不到半个时辰，战斗结束。百余马匪，被当场格杀八十余人，生擒二十多，包括那秃头头目。商队仅存的十余名护卫和几名商人，劫后余生，跪在地上朝着周景昭的方向不住磕头感谢。
周景昭命人救治商队伤员，分发饮水干粮，询问情况。得知他们是来自凉州，前往于阗贩运玉石的商队，没想到在此遭遇这伙盘踞“魔鬼城”多年的悍匪。
“多谢将军救命之恩！小老儿等无以为报，愿将部分货物……”商队首领是个精瘦的老者，惊魂稍定后，连连作揖。
周景昭摆手打断：“不必。维护商路安宁，乃本分之事。你等可知这伙马匪巢穴在何处？平日里还做过哪些恶事？”
老者连忙道：“知道知道！他们的巢穴就在‘魔鬼城’深处，一处背靠巨大风蚀岩、内有水泉的隐秘山谷，我们商队里有伙计曾被掳去又侥幸逃出，大致记得方位。这伙杀才在此盘踞五六年了，劫掠往来商旅无数，杀人越货，奸淫掳掠，无恶不作！听说他们积攒了不少财物，都藏在老巢里！”
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