奇袭部队在天山北麓的山谷中穿行了五日。
这条路远比想象中艰难。山道崎岖,乱石嶙峋,有些路段仅容一马通过,一侧是陡峭的崖壁,一侧是深不见底的峡谷。陌刀军重甲步卒负重最大,行军最为吃力,邓典亲自断后,不断催促士卒跟上。乌孙铁骑在前开路,歙侯派出的斥候如同山鹰般散开,探查前方的每一处隘口与河谷。
好在天公作美,连日晴朗,山间虽有寒意,却无风雪阻路。周景昭与司玄、玉清瑶并辔而行,二女皆着白衣,在灰褐色的群山中格外醒目。
第五日傍晚,部队终于翻过最后一道山梁,眼前豁然开朗。天山北麓的坡地缓缓而下,远处是疏勒城方向的茫茫戈壁,夕阳将大地染成一片暗金。
周景昭勒马驻足,举目远眺。身后的队伍在山道上蜿蜒如龙,一万精锐正在陆续翻越山梁。他心中默默计算着路程——此处已绕到大食军预计进军路线的侧后方,距离正面战场约八十里。
“传令,全军就地扎营,休整一夜。”周景昭对身旁的亲卫道,“派出斥候,向南探查大食军动向。另派人联络杨延将军的正面部队,确认敌情。”
亲卫领命而去。
当夜,部队在一片背风的谷地中扎营。篝火被严格控制,只烧了几堆取暖,火光用毡布遮住,以免暴露行踪。将士们啃着干粮,喝着凉水,默默擦拭兵器。武林豪杰们则聚在几顶大帐中,调息养神。
子时前后,派出的斥候终于带回消息。
“王爷!”斥候单膝跪地,声音压低却掩不住急促,“大食军果然兵分两路!一路约两万余人,由艾布·穆斯里姆亲自统领,沿黑风峡北面的‘沙碛道’东进,距杨将军阵地已不足六十里!另一路约一万五千人,由副将哈立德率领,向南绕道,似要经于阗北境,迂回包抄疏勒侧后!”
帐中众人闻言,神色各异。大食分兵,早在预料之中,但两路兵力都不小,显然艾布·穆斯里姆此番是倾巢而出,志在必得。
周景昭目光落在舆图上,手指划过两条红色的箭头:“艾布·穆斯里姆走沙碛道,这是主攻方向。哈立德走南线,是偏师。我们的目标,是艾布·穆斯里姆本人。擒贼先擒王,只要击溃其本部,南线之敌必不战自溃。”
鲁宁摩拳擦掌:“王爷说得对!咱们这一万人,从侧后杀出去,保管打得那艾布·穆斯里姆找不着北!”
周景昭抬手示意他稍安,目光扫过帐中众人,沉吟道:“但如何打,还需细细商议。大食军两万多,我军一万,兵力不占优势。且他们已有防备,不会再像上次那样轻易中伏。若正面硬撼,即便能胜,伤亡也必惨重。”
帐中陷入沉思。
慕容伏允率先开口:“王爷,吐谷浑精骑擅长长途奔袭,可趁夜色先冲一阵,搅乱其阵脚,再……”
“不妥。”周景昭摇头道,“大食军纪律严明,夜间必有防备。单靠骑兵冲锋,难以奏效。”
沈铮沉声道:“末将以为,可先用‘糖霜雷’夜袭。此物威力巨大,爆炸时声如惊雷,火光冲天,足以惊马乱军。趁其混乱,我军再全军冲锋,必收奇效。”
周景昭点头:“糖霜雷可用。但敌军两万余,营盘广阔,单靠百余枚炸弹,难以伤其筋骨。需选准要害——粮草辎重、中军大帐、战马集聚之处,一击致命。”
正商议间,帐帘掀开,司玄与玉清瑶并肩走入。二女一冷一清,气质出尘,帐中诸将不觉肃然。
司玄轻声道:“王爷,妾身有一言。”
周景昭看向她:“平妃请讲。”
司玄走到舆图前,修长的手指轻点在大食军可能扎营的位置:“大食军两万,营帐连绵,必分前、中、后三营。中军是艾布·穆斯里姆所在,守卫最严;前营为先锋,后营为辎重与预备队。若以糖霜雷先攻后营,焚其粮草,敌军必乱;再攻前营,使其首尾不能相顾。趁其混乱,我军主力从中军侧翼杀入,直取敌酋。”
她顿了顿,目光扫过帐中诸将,最后落在周景昭身上:“但有一节,需特别注意——大食军中必有随军术士,上一次黑风峡之战,那达尔维什虽被妾身击退,但此番艾布·穆斯里姆卷土重来,必定带了更多术士,甚至可能有比达尔维什更强之人。糖霜雷虽猛,却未必能伤到他们。这些人若在乱军中施法,足以扭转战局。”
玉清瑶接过话头,声音清冷如泉:“玄姐姐说得不错。大食术士所修之法,多与阴煞、火焰、蛊惑相关,虽不及中原道门正宗,却也诡谲难测。若让他们从容施法,我军精锐再勇,也难免受挫。”
周景昭心中一凛,想起黑风峡之战时那诡异的黑烟触手,若非司玄以箫音压制,后果不堪设想。此番敌军更多,术士更强,必须提前应对。
“二位的意思是……”
司玄与玉清瑶对视一眼,异口同声道:“斩首。”
司玄先开口:“武林豪杰五百人,虽不习军阵,但各怀绝技,尤擅小规模突袭与高手对决。若能在乱军中直取大食术士与主将,斩其首脑,则敌军再众,亦将土崩瓦解。”
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