康熙祭祀大典的圆满成功，如同给年素言穿上了一层无形的护身甲。内务府上下对她的令行禁止已深入骨髓，雍正虽依旧深沉难测，但交付给她的差事却明显增多，从宫闱用度到部分宗室赏赐，甚至开始让她参与审议一些涉及皇家产业的奏报。她这个内务府总管，权柄日重。
然而，年素言并未沉溺于此。她深知，内务府的权力再大，终究是依附于皇权之上，如同无根浮萍。她需要建立属于自己的、更加独立和强大的根基。“汇通天下”便是她选中的利器。
在确保内务府事务井井有条的同时，她将更多的精力投入到了商号的扩张与转型上。凭借内务府的渠道和信息优势，“汇通天下”的业务版图迅速扩大，不仅垄断了更多皇家特供品的采办，其触角也开始向利润更丰厚的民间高端市场延伸，尤其是在丝绸、茶叶、瓷器等领域，已然成为行业翘楚。
但年素言的目光，早已投向了那个足以撼动国本的领域——盐业。
盐课，乃朝廷税收之重，亦是贪腐丛生之地。盐引的把持与分配，牵扯着从中央到地方无数官员的利益。若能在此分得一杯羹，不仅意味着巨额的财富，更意味着能编织一张直达地方权力核心的关系网。
她并未贸然行事，而是让“汇通天下”的掌柜，以商人的身份，开始与两淮、长芦等盐区的部分中小盐商接触，先从一些边缘的运输、仓储环节合作入手，逐步渗透。同时，她利用会考府审计之便，暗中搜集整理各地盐课账目、盐引发放的档案，分析其中的门道和利益链条。
这日，她正在值房内研究两淮盐运使司近年来的盐引变更记录，苏培盛前来传旨，雍正召见。
养心殿内，除了雍正，还有一位面容清癯、眼神锐利的老者——新任户部尚书，蒋廷锡。此人以精明干练、善于理财着称，是雍正新政的得力干将。
「年素言，」雍正将一份奏折推到她面前，「蒋爱卿上了折子，言及近年来各地盐课虽表面稳定，然中饱私囊、私盐泛滥之事屡禁不止，国库实收远不及预期。朕记得你精于筹算，于经济一道颇有见解，蒋爱卿也想听听你的看法。」
年素言心中微凛，知道这是雍正又一次的考验，也是蒋廷锡对她的试探。她恭敬地接过奏折，快速浏览一遍，里面罗列了盐政积弊种种，并提出了一些整顿的建议，如严查盐引发放、加强盐场管理等，都是老生常谈，难以触及根本。
她沉吟片刻，组织了一下语言，开口道：「回皇上，蒋大人所言切中时弊。奴婢以为，盐政之弊，根源在于‘利’字。盐引之利巨大，引得各方势力角逐，官商勾结，盘根错节。仅靠严查恐难根治，需得从源头着手，改革盐引发放机制，引入竞争，透明流程，或可考虑试行‘盐引拍卖’，价高者得，如此既可增加国库收入，亦可减少私下请托、贪墨之空间。同时，严惩私盐，保障官盐销路，方能疏堵结合。」
她这番话，结合了现代招投标理念，虽未直言触动现有盐商利益，但“拍卖”一词，已让蒋廷锡眼中闪过一丝惊异。
「拍卖？」雍正重复了一遍，手指在龙案上轻轻敲击，「此法前朝偶有试行，然阻力巨大，往往不了了之。你可知其中关窍？」
「奴婢略知一二。」年素言垂首道，「触动利益，难如撼山。然如今皇上锐意革新，正需雷霆手段。或可先择一两处盐区试行，若成效显着，再行推广。且‘汇通天下’近年经营，于物流、仓储略有心得，或可为朝廷整顿盐务，提供些许助力。」
她不动声色地将“汇通天下”推了出来，既展示了能力，也表明了愿意为朝廷效力的态度。
蒋廷锡捋了捋胡须，缓缓道：「年大人见识不凡。只是盐政牵扯甚广，一动则牵全身，需从长计议。年大人所提拍卖之法，或有可取之处，然具体章程，还需细细斟酌。」
雍正点了点头：「蒋爱卿所言甚是。年素言，你将此想法，细化成条陈，呈报上来。盐政之事，朕会交由户部与军机处详议。」
「奴婢遵旨。」年素言知道，此事非一朝一夕之功，能在雍正和户部尚书心中埋下这颗种子，已是成功。
然而，她这番关于盐政的言论，不知通过何种渠道，很快便在朝堂上下传开。虽然只是有限的几人知晓，但“年素言意图插手盐政”的风声，还是像长了翅膀一样，飞入了某些人的耳中。
数日后，都察院一位素以“清廉刚直”闻名的御史郭璞，突然上了一道奏折。奏折中并未直接提及年素言，而是痛陈“内廷干政”之弊，引用前朝宦官、外戚乱政的典故，含沙射影地指出，有“内廷幸进之辈”，倚仗皇帝宠信，妄议朝政，插手国事，长此以往，恐非国家之福。奏折文笔犀利，引经据典，很快在朝臣中引起了一番议论。
紧接着，几位与盐商利益关联密切的官员，也在不同场合表达了对“更改盐法”的担忧，认为贸然变动会扰乱市场，影响民生，甚至暗示提出此议者“其心可诛”。
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