宫阙深沉，灯火如豆。武则天于寝殿偏室单独召见了夤夜入宫的李元芳。她身着常服，未施粉黛，眉宇间虽难掩疲惫，但那双凤目在阅览狄仁杰的密折时，却锐利如鹰，闪烁着帝王独有的冰冷与决断。
殿内寂静无声，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。李元芳垂首肃立，能清晰地感受到女皇身上散发出的、越来越沉重的威压与寒意。
良久，武则天缓缓合上密折，指尖在那“墨衡”二字上重重一按，声音听不出喜怒：“墨衡…朕记得此人。当年其罪证确凿，朕亲自朱批。想不到，其遗毒竟能蛰伏数十载，酿成今日之祸患。”
她抬起眼，目光如实质般落在李元芳身上：“狄怀英所虑周详，所谋虽险，却是眼下唯一可行之策。朕，准其所奏。”
李元芳心中一块巨石落地，刚要谢恩，却听武则天继续道：“然，重阳大典，关乎国体，不容有失。尔等行事，须万分谨慎。朕会下密旨，予狄怀英临机专断之权，宫中禁军、内侍省，凡有所需，皆可调动，但务必隐秘。”
她略一沉吟，又道：“婉儿会居中策应，传递消息。必要时，朕的千牛卫，也可听你调遣。”
“臣，代狄公，谢陛下信任！”李元芳单膝跪地，沉声应道。女皇此言，已是将身家性命与江山社稷，都压在了此次行动之上。
“去吧。”武则天挥了挥手，语气中透着一丝不易察觉的倦意，“告诉狄怀英，朕，等着你们的好消息。”
李元芳重重叩首，起身，倒退着离开偏殿。殿门合上的刹那，他瞥见女皇独自立于窗前的背影，在巨大的宫殿下，竟显得有几分孤寂。
手握密旨，李元芳不敢有片刻耽搁，立刻出宫，将消息带回狄府。
狄仁杰得悉陛下首肯，精神大振，立刻开始紧锣密鼓的布置。
“元芳，潜入矿道、直捣黄龙之事，由你全权负责。张环、李朗及内卫中最精锐的二十名好手随你同行。所需装备、解毒之物，立刻备齐。一旦曾泰找到矿道准确入口，即刻出发！”
“是！”李元芳三人抱拳领命，眼中皆是决然。
“曾泰！”狄仁杰看向刚刚匆匆返回、满头大汗的曾泰。
“学生在此！”曾泰激动道，“恩师所料不差！学生在兰台秘库尘封的前朝矿图中，果然找到一条标注为‘废’的支线矿道，其走向，正好从西苑边缘，穿过皇城地下，最终指向…指向九龙殿地龙主通道的侧下方！入口大致区域，就在西苑靠近冷宫的一处早已塌陷的假山群下！”
“好！”狄仁杰一拍桌案，“立刻组织可靠人手，秘密清理出口，但要做出自然塌方或寻访古迹的假象！务必在今夜子时前，打通入口！”
“学生明白！”曾泰领命而去。
“狄春！”
“小人在！”
“你负责协调内外，供应所需。特别是浓醋、银丹草、冰片等防毒之物，以及强弓劲弩、火折、绳索等一应装备，必须足量配备给元芳他们！”
“老爷放心！包在小人身上！”狄春拍着胸脯保证。
安排已定，众人各自分头准备。狄府之内，气氛紧张而有序，犹如一张逐渐拉满的强弓。
狄仁杰则将李元芳单独唤至内室，从怀中取出一个小巧的瓷瓶，递给他：“元芳，此行凶险异常，对手用毒诡谲莫测。这是沈太医根据那毒粉特性，连夜赶制出的解毒丹，虽未必能完全克制，但或可缓解一时。你贴身藏好，以备万一。”
李元芳接过，心中暖流涌动：“多谢大人！”
狄仁杰看着他，目光深沉：“元芳，记住，你们的首要任务，是找到并控制机关枢钮，阻止其发动。若事不可为，则力求擒获或击杀首脑‘墨先生’。但无论如何，保全自身，亦是重中之重。我要你们，都活着回来。”
“大人…”李元芳喉头微哽，重重点头，“末将定竭尽全力！”
子时将近，西苑荒僻处。曾泰已带人巧妙地清理开塌陷的乱石，露出了一个仅容一人通过的、黑黝黝的洞口，一股混合着泥土和锈蚀气息的冷风从中倒灌而出。洞壁可见明显的人工开凿痕迹，但年代久远。
李元芳、张环、李朗及二十名精选内卫，皆已换上紧身黑衣，配备了所有装备，集结于洞口。人人面色肃穆，眼神锐利。
李元芳最后检查了一遍装备，目光扫过众人，沉声道：“诸位，此次深入虎穴，是为陛下，为朝廷，为天下百姓除害！凶险自不必说，但吾等身为公门之人，守土有责，义不容辞！望诸位同心协力，克竟全功！”
“愿随将军，万死不辞！”众人低吼回应，声虽压抑，却气势如虹。
“好！出发！”李元芳不再多言，率先俯身钻入那幽深的矿道之中。张环、李朗紧随其后，队伍如一条 silent的黑蛇，迅速消失在黑暗的地底。
矿道初极狭窄，需匍匐前行，而后渐渐开阔，可容人弯腰行走。空气浑浊，脚下时而泥泞，时而磕绊。壁上有明显新近踩踏和拖拽的痕迹，证实了狄仁杰的猜测。
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