德·拉·维尔家族宅邸外那场短暂而令人不适的护卫任务，如同一根细小的、淬着冷漠与疏离的毒刺，深深扎在“晨风之誓”小队每位成员的心头。它并不带来剧烈的疼痛，却在不经意间的每一次触碰中，散发出隐隐的钝痛，时刻提醒着他们与王都顶层社会之间那道由血脉、财富和数百年传统构筑的、几乎难以逾越的鸿沟。那种深入骨髓的阶层感，比任何明确的敌意更让人感到无力。
在完成了工会要求的繁琐登记和哈里斯执事那边初步的、带有保密性质的问询后，他们暂时陷入了一种奇特的“真空期”。没有接到新的任务，无论是来自工会的常规委托，还是哈里斯执事所暗示的“特殊安排”。每日的生活，仿佛被固定在了几条单调的轨迹上：清晨前往佣兵工会总部那宽敞却拥挤的基础训练场，进行雷打不动的常规练习——雷恩打磨着他的剑术与指挥，艾吉奥练习着他的潜行与精准投掷，塔隆挥舞着巨剑带起呼啸的恶风，莉娜则巩固着她新学到的几个基础光魔法咒文；午后，他们便如同刚入城的乡下人，依靠双脚和那份简陋的地图，穿梭于王都错综复杂、气味各异的街巷之间，努力将抽象的地名与真实的景象对应起来，试图理解这座庞大城市跳动的脉搏。
然而，王都高昂的物价，如同无形的鞭子，抽打着他们本就干瘪的钱袋。“寻路者旅店”那间狭小的房间租金不菲，每日的食物开销更是远超巨石城。莉娜在魔法工会的临时旁听资格需要续费，购买最基本的魔法材料（如劣质魔晶粉、基础符文纸）也耗资不赀。艾吉奥时常对着那日渐消瘦的钱袋唉声叹气，计算着还能支撑多久，那种捉襟见肘的窘迫感，比任何强大的敌人更让他们感到焦虑。
这种沉闷、拮据且前途未卜的平静，在一个午后被艾吉奥带回的消息彻底打破了。那天，如同往常一样，在训练场挥汗如雨之后，艾吉奥带着打探消息和寻找机会的目的，再次溜达到了工会总部附近那个鱼龙混杂、信息灵通的佣兵和冒险者聚集地——“断剑酒肆”。
酒馆里永远弥漫着劣质麦酒、汗臭、烟草以及某种混合着皮革和铁锈的粗犷气息。人声鼎沸，各种口音的叫嚷、吹嘘和咒骂交织在一起，形成一股独特的声浪。艾吉奥像条滑溜的泥鳅，凭借瘦小的身材挤到油腻的吧台边，熟稔地摸出几个铜板，要了杯最便宜的、带着酸涩味的麦酒，耳朵却像最灵敏的猎犬般竖得老高，捕捉着空气中流淌的每一个可能带来转机的词语。
很快，旁边一桌几个看起来刚从某个危险地带归来、身上带着新鲜伤疤和浓重风尘味的佣兵的高谈阔论，如同磁石般吸引了他的全部注意。他们正唾沫横飞、神情激动地谈论着昨天在“血与沙竞技场”的见闻，声音洪亮，仿佛自己就是场上的主角。
“……妈的！你小子是没亲眼看到！‘碎骨者’莫泰那个怪物！简直是从蛮荒时代爬出来的！那把比门板小不了多少的双手斧，在他手里轻得跟稻草似的！嚯！一个旋风斩，对面那家伙连人带他那面包铁盾牌，直接被劈成了两半！是真的两半！肠子内脏流了一地，血溅起来三尺高！全场都他妈疯了！”一个脸上带着狰狞刀疤的光头汉子，挥舞着粗壮的手臂，唾沫星子几乎喷到对面同伴的脸上，眼神中充满了嗜血的兴奋。
“啧啧，莫泰那种纯粹靠蛮力的，也就看着吓人。”另一个留着络腮胡、眼神略显阴鸷的佣兵不屑地撇撇嘴，压低了声音，带着一丝炫耀，“上周那场‘暗影’对‘毒牙’的死斗那才叫真功夫！两个都是玩匕首、走诡刺路子的顶尖好手！那身法，跟鬼影子似的，在场子里飘来飘去，你只能看到寒光闪烁，连人影都抓不住！最后，‘暗影’卖了个破绽，诱敌深入，一招‘锁喉背刺’，干净利落，直接割断了‘毒牙’的喉咙！连哼都没哼一声就倒了！老子可是提前得了内部消息，押了‘暗影’重注，嘿嘿，赚了这个数！”他神秘兮兮地比划了一个手势，脸上满是得意。
“要我说，竞技场可是咱们这种刀头舔血的人的好去处！”第三个看起来比较年轻的佣兵灌了一大口酒，抹了抹嘴，“运气好，看场热闹，跟着庄家下点小注，都能赚点酒钱。要是真有本事，敢下场去拼……嘿嘿，那报酬，可比接那些跑腿送货、清理下水道之类的E级任务强多了！一场团队赛下来，赢了的奖金，够咱们潇洒好一阵子！”
“竞技场？”艾吉奥的心猛地一跳，如同被投入石子的湖面，荡开层层涟漪。这个词他当然听说过，那是王都着名的大型地下（或者说，是半公开的，得到某些大人物默许的）娱乐场所，以血腥、刺激、毫无保留的角斗比赛闻名于世，也是许多渴望快速成名、一夜暴富的亡命徒、落魄战士、寻求刺激的疯子以及试图证明自己的武者的聚集地。那里是高风险的代名词，但也伴随着令人眼红的高回报！
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