苏明远一行人历经十余日奔波，终于抵达延州。
这座边塞重镇坐落在黄土高原的沟壑之间，城墙高耸，烽火台林立。远处是连绵的山峦，荒凉而苍茫。西夏军队就在百里之外，随时可能南下进犯。
宣抚使大人到！守城士兵高声唱名。
城门缓缓打开，苏明远策马进城。他看到城内戒备森严，百姓神色紧张，士兵往来奔走。战争的阴云笼罩着整座城市。
延州知州韩绛早已在衙门等候。这位五十来岁的文官面容严峻，眼中透着疲惫和焦虑。
下官韩绛，参见宣抚使。
韩知州不必多礼，苏明远扶起他，边境形势如何？
韩绛叹了口气：西夏军三万余众，已占领延州外城三座堡寨，随时可能进攻延州。我军守军仅有一万五千，兵力悬殊。
援军何时能到？
京城已派种谔将军率军五千前来增援，但最快也要半月后才能到达。
苏明远心中一沉。半月时间，足够西夏军攻破延州了。
传令，召集诸将议事。
不到半个时辰，延州的主要将领都聚集在衙门大堂。除了韩绛，还有副将刘昌祚、守备李宪、都监王韶等人。这些武将都是久经沙场的老兵，但此刻个个神色凝重。
诸位，苏明远开门见山，西夏军势大，我军兵力不足。依诸位之见，当如何应对？
苏大人，刘昌祚是个四十来岁的猛将，声如洪钟，末将以为，应该主动出击，趁西夏军立足未稳，打他个措手不及！
不可，李宪反对，西夏军三万之众，我军不过万余。贸然出击，只会全军覆没。应该坚守城池，等待援军。
坚守？刘昌祚冷笑，等援军到了，延州早就被攻破了！
那你有什么好办法？
出击！趁夜偷袭西夏军营！
两人争执起来，其他将领也各执一词。苏明远听了一会儿，心中已有主意。
诸位，他抬手制止争吵，主动出击风险太大，死守也非上策。本官以为，应该采取灵活战术——白日守城，夜间骚扰，消耗西夏军锐气，拖延时间等待援军。
这个策略相对稳妥，众将纷纷点头。
但有一件事，苏明远说，我军粮草是否充足？
韩绛脸色一变：这个……粮草只能支撑二十日。
什么？苏明远大惊，为何如此短缺？
因为……韩绛支吾道，因为朝廷的粮草拨款被转运使克扣了。原本应该拨付三月粮草，实际只到了一月份额。
苏明远怒火中烧：岂有此理！边关将士浴血奋战，后方却克扣军粮！这个转运使是谁？
是陈世儒，韩绛低声说，此人是曾布之侄，在陕西路任转运使，掌管钱粮调度。
苏明远心中一震。又是曾布！上次科举舞弊案牵涉到曾布，这次又是他的侄子克扣军粮。这个家族到底有多少问题？
传令，本官要亲自去见这个陈世儒！
大人，韩绛为难地说，恐怕不行。陈世儒的衙门在鄜州，离这里百里之遥。而且他的官职与您平级，都是从四品。您虽是钦差，但只有督战之权，没有调动钱粮之权。
苏明远愣住了：什么意思？
意思是，韩绛解释，按朝廷规定，宣抚使只能督促军队作战，不能直接调动粮草、银钱等物资。这些都要通过转运使。而转运使只听命于朝廷，不受宣抚使节制。
苏明远这才意识到，他的权力被严格限制了。宣抚使听起来位高权重，实际上只是个监军性质的职位，许多实权都没有。
那本官能做什么？他苦笑。
您能督促作战，能向朝廷上奏，能协调各方关系，韩绛说，但直接调动粮草、任免将领、制定战略，这些都需要朝廷批准。
苏明远终于明白了。这不是让他来建功立业的，而是让他来背锅的。若是打赢了，功劳归朝廷；若是打输了，责任在宣抚使。
他想起那个蒙面人说的话——朝中会有大事发生，您一定要谨慎行事。原来是指这个。有人故意把他调离京城，让他在边境这个死地自生自灭。
韩知州，他强压怒火，既然粮草不足，能否就地筹措？
已经在筹措了，但延州百姓本就贫困，能征到的粮食有限。
那向邻近州县借粮呢？
也在联系，但其他州县也防备西夏，不愿轻易借粮。
苏明远沉默了。他发现自己陷入了一个死局——没有粮草，军队无法作战；要筹粮草，需要转运使配合，但转运使不听他的；向朝廷求援，来回文书就要一个月，等批复下来，延州早就被攻破了。
那本官该如何向朝廷上奏？
按规矩，奏章要先报转运使署名，然后才能上呈朝廷。
什么？苏明远不敢相信，宣抚使向朝廷汇报，还要经过转运使同意？
正是，韩绛苦笑，这是为了防止前方将领谎报军情，欺君罔上。所以朝廷规定，所有边关奏章都要经转运使审核。
苏明远彻底明白了。这就是北宋的权力制衡体系——相互钳制，互相监督。文官制约武将，宣抚使制约知州，转运使制约宣抚使，环环相扣，谁也不能独大。
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