苏明远回到京城时，已是深夜。
京城的夜色依然繁华，但他却感到一种说不出的压抑。仿佛有什么危险，正在暗中酝酿。
大人，要不要先回府休息？书吏问。
苏明远摇头，直接去宫里,在下要连夜面圣。
可是大人，这么晚了……
正因为晚了,才要去，苏明远说，在下担心，若是等到明天，消息就会泄露出去。
他已经察觉到，有人在监视他。从离开柳家湾开始，就有几个可疑的人影若即若离地跟着他们。
虽然那些人没有动手，但苏明远知道，他们在盯着他，等待时机。
宫门外，守卫看到苏明远的腰牌，虽然疑惑，但还是放行了。
苏大人，这么晚了，您来做什么？守卫问。
有要事面圣，不能耽搁。
守卫进去通报。不多时，一个黄门出来：圣上有旨，宣苏明远觐见。
苏明远松了口气。看来皇帝还没睡，或者说，皇帝一直在等他。
垂拱殿内，赵顼披着外袍，正在批阅奏章。看到苏明远进来，他抬起头：明远，你回来了？
臣叩见陛下。
不必多礼，赵顼摆手，你这次巡视，看到了什么？
苏明远从怀中取出一摞厚厚的材料：陛下，这是臣巡视十几个村子的详细记录，还有相关的证据。请陛下过目。
赵顼接过材料，认真阅读起来。
殿内一片寂静，只听得到翻动纸张的声音。
赵顼的脸色越来越难看。他看到了强制摊派、层层加码、百姓失地、家破人亡的记录；也看到了吕嘉问等人的劣迹；还看到了那个不一样的柳家湾。
良久，他放下材料，叹了口气：明远，你做了一件大事。
臣只是如实记录。
如实记录……赵顼苦笑，你知道这些材料公开后，会引起什么后果吗？
臣知道，苏明远说，变法派会说臣在抹黑新法,保守派会拿此事攻击王相公。整个朝堂又会陷入党争。
那你为何还要这么做？
因为臣亲眼看到了百姓的苦难，苏明远认真地说，陛下，那些百姓，他们只是想种自己的地，吃饱饭，过简单的生活。但青苗法的执行，让他们失去了这些。臣若是选择沉默,如何对得起他们？
赵顼凝视着他，半晌才说：明远，朕很欣赏你的直率。但你有没有想过，若是朕公开这些材料，王安石会怎么样？
臣不知道。
王安石会倒台，赵顼说，他的政敌会抓住这个机会，把他彻底扳倒。新法也会被废除。到那时，大宋的改革就彻底完了。
可是陛下，苏明远反问，若是不公开，那些百姓的苦难就会继续。这样的新法，还有继续推行的必要吗？
你是要朕在改革和百姓之间选择？
不，臣是要陛下在虚假的改革和真正的改革之间选择，苏明远说，陛下，臣在柳家湾看到了,青苗法若是正确执行，确实能惠及百姓。问题不在法本身，而在于执行的人。
那你觉得该如何？
臣以为，苏明远深吸一口气，应该整顿青苗法的执行，严惩贪官污吏，同时给地方官员更明确的指引，防止他们歪曲政策。
具体呢？
第一，明令禁止强制摊派，违者严惩；
第二，利息严格按朝廷规定，不得擅自提高；
第三，禁止官员和商人勾结，借青苗法敛财；
第四，建立监察机制，定期巡查各地执行情况；
第五，对已经失地的百姓，想办法让他们恢复土地,或者给予补偿。
赵顼听完,沉吟良久：你这些建议，都很好。但执行起来，恐怕很难。
臣知道，苏明远说，但总要尝试。若是不尝试，青苗法只会继续为祸百姓。
那王安石呢？赵顼问，他是新法的主导者，朕若是按你说的整顿，等于否定了他的执行方式。他会如何反应？
臣不知道，苏明远坦诚地说，但臣以为,真正的忠臣,应该是为国为民，而不是为了维护某个人的面子。若是王相公真心为国，他应该能接受这些整顿措施。
赵顼沉默了很久很久。
殿内的烛火摇曳,投射出两个人的影子，一长一短,交错在一起。
良久,赵顼终于开口：明远，朕明白你的意思了。这件事，朕会慎重处理。你先回去休息吧。
陛下……
你不必担心，赵顼说，朕不会辜负你的期望，也不会辜负那些百姓。但这件事太重大了，朕需要时间考虑如何处理。
苏明远知道，皇帝这是在权衡利弊。他不再多说，行礼告退。
走出垂拱殿时，东方已经泛白。
一夜未眠，苏明远感到身心俱疲。但他心中却有一种如释重负的感觉——至少，他已经把真相告诉了皇帝。至于皇帝如何处理，就不是他能控制的了。
回到家中，书童早已准备好了热水和饭食。
大人，您先洗漱一下，吃点东西，书童说，然后好好休息。您这些天太辛苦了。
苏明远点点头，洗漱完毕，正要用膳，突然听到外面有人敲门。
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