逆泉底部的水压像无数只手按在胸口，苏清攥紧掌心的青铜齿轮碎片，皇族血脉在护罩边缘凝结成金色的光膜，将暗绿色的蚀能水隔绝在外。她已经潜了整整三个小时，潜水服的仪表盘不断发出警报，氧气储备只剩下最后百分之十五。
“再往下三十米。”净泉之灵的声音突然在脑海中响起——那是离开南极前，陨石残片里苏醒的意识，此刻化作一道微弱的金光，指引着方向，“林辰的实验室藏在泉眼的断层里，入口用守泉人密语封印着。”
苏清调整浮力装置，朝着更深的黑暗潜去。蚀能水在这里变得粘稠如胶，偶尔有半透明的游鱼从身边掠过，鳞片上闪烁着与钟表匠相同的齿轮纹路——那是被蚀能污染的“泉灵守卫”，守护着逆泉最深处的秘密。
金光突然剧烈闪烁。苏清猛地抬头，看到前方的岩壁上，竟嵌着一扇青铜门，门楣上刻着守泉人皇族的族徽，只是徽记的中心被替换成了齿轮图案。门环是两只交错的机械手臂，掌心托着与她手中相同的齿轮凹槽。
“就是这里。”净泉之灵的声音带着激动，“把碎片嵌进去，用皇族血脉激活。”
苏清游到门前，将齿轮碎片按进凹槽。金色的血液顺着指尖渗入青铜门，门楣上的族徽突然亮起，机械手臂开始缓缓转动，发出沉闷的“咔嗒”声，像是尘封了千年的机关终于苏醒。
门后涌出的不是蚀能水，而是干燥的空气。苏清摘下潜水头盔，发现自己站在一条狭长的甬道里，墙壁上镶嵌着发光的萤石，照亮了两侧的玻璃培养舱——每个舱里都漂浮着一具人体，有的长着机械义眼，有的背后生着蚀能化的翅膀，最深处的那具，面容竟与林默一模一样，只是胸口嵌着半块暗绿色的晶体。
“这些是……”苏清的心脏骤然紧缩。
“林辰的‘源初实验体’。”净泉之灵的金光在培养舱间流转，“他想通过改造人体，创造出能同时容纳净泉与逆泉能量的容器，对抗蚀主。”
甬道尽头的实验室豁然开朗。中央的金属台上，悬浮着一颗篮球大小的黑色球体，表面缠绕着金色的锁链，正是“世界之心”的虚影。球体周围的全息投影里，林辰的身影正在记录实验日志：
“第73次实验失败，蚀能与净泉之力的排斥太强……苏晚，对不起，我可能找不到拯救世界线的方法了……”
“父亲。”苏清伸出手，想要触碰全息投影，指尖却穿过了虚影。
就在这时，实验室的阴影里传来响动。苏清猛地转身，权杖在掌心凝聚成光刃——三个戴着青铜面具的人影正站在培养舱旁，面具的眼洞处，闪烁着与泉灵守卫相同的齿轮光纹。
“影族。”净泉之灵的声音瞬间凝重，“被蚀能彻底吞噬的守泉人分支，他们的祖先曾是林辰的助手，后来因理念不合叛离，认为只有毁灭所有世界线，才能终结蚀能的蔓延。”
为首的影族抬手摘下面具，露出一张被鳞片覆盖的脸，左眼是机械义眼，闪烁着红光：“守泉人皇族的余孽，果然找到这里了。”他的指尖划过培养舱，舱里林默实验体的眼睛突然睁开，暗绿色的瞳孔死死盯着苏清，“把世界之心交出来，我们可以让你成为新宇宙的‘种子’。”
“你们想重启宇宙？”苏清的光刃指向对方，“林辰的日志里写得很清楚，世界之心一旦激活，所有生命都会被格式化！”
“那又如何？”影族冷笑，机械义眼射出红光，击中最近的培养舱。舱体瞬间破裂，里面的实验体睁开眼睛，蚀能化的手臂化作藤蔓，朝着苏清卷来，“与其在无尽的轮回里挣扎，不如让最强者重新开始。”
苏清侧身避开，光刃斩断藤蔓，却发现断裂处立刻涌出更多的蚀能，像活物般追咬过来。其他培养舱的舱体接连破裂，十几个实验体围拢过来，每个都散发着不同世界线的源初之力波动。
“他们吸收了实验体的能量。”净泉之灵的金光在苏清周身形成屏障，“这些影族能通过面具，短暂借用培养舱里的力量！”
蚀能藤蔓突然从地下钻出，缠住苏清的脚踝。她挣扎间，权杖脱手飞出，撞在实验室角落的金属架上，架子上的零件滚落一地，其中一个闪烁着蓝光的装置引起了她的注意——那是个巴掌大的机械盒，表面刻着与科技世界线林默义眼相同的符文。
“那是电磁脉冲器！”净泉之灵突然喊道，“能干扰机械装置，包括影族的面具！”
苏清正要去够脉冲器，为首的影族已经扑了过来，鳞片覆盖的手掌抓向她怀中的齿轮碎片。千钧一发之际，实验室的通风管道突然炸开，一道蓝光呼啸着掠过，精准地击中影族的面具。
“滋啦——”
面具上的齿轮纹路瞬间熄灭，影族发出痛苦的嘶吼，机械义眼的红光彻底消失，露出底下被蚀能侵蚀的空洞。苏清趁机抓起脉冲器，转头看向通风口——
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