两日后，华灯初上。
扬州城最负盛名的销金窟——“玲珑舫”，如同一座移动的水上宫殿，静静泊在瘦西湖最繁华的水域。今夜，这艘巨舫灯火通明，丝竹盈耳，戒备森严。一场由扬州盐商总会名义举办、实则是顾家暗中操持的“春日雅集”正在举行。宴请的对象，正是那位近日抵达扬州、出手阔绰、背景神秘、对盐务表现出浓厚兴趣的京城大豪商——“萧景”。
“萧景”，自然便是易容改装后的萧景琰。他一身低调奢华的云锦常服，腰间悬着价值连城的羊脂玉佩，脸上带着商贾特有的圆融笑意，在沈砚清和几名精悍“护卫”的簇拥下，登上了这艘金碧辉煌的玲珑舫。
甫一登船，一股奢靡与权势交织的气息便扑面而来。船舱内部空间极大，雕梁画栋，极尽奢华。身着轻纱的曼妙舞姬在铺着波斯地毯的中央翩翩起舞，四周宾客如云。有肥头大耳的盐商巨贾，有身着官服、却神态矜持的地方官员，有气质儒雅、眼神精明的世家子弟，更有不少依附于各大盐商的清客文人。觥筹交错，谈笑风生，一派歌舞升平的景象。
顾鼎文并未亲自出面，主事的是其长子顾承宗。这位顾家大公子一身华服，玉树临风，脸上带着无可挑剔的世家子弟的雍容与热情，亲自迎了上来。
“哎呀呀！萧老板！久仰大名！今日得见，真是蓬荜生辉！”顾承宗笑容满面，拱手施礼，眼神却在萧景琰身上飞快地扫过，带着一丝不易察觉的审视。
“顾公子客气了。”萧景琰笑容可掬，回礼道，“萧某初来乍到，能得公子盛情相邀，见识这扬州风物，实乃三生有幸。”他目光扫过舱内众人，仿佛只是好奇地打量着这江南的富贵气象。
寒暄几句，顾承宗引着萧景琰入席。位置极好，紧邻主位，显见重视。席间，不断有人前来敬酒攀谈，言语间或试探萧景琰的来历背景，或旁敲侧击其对盐引新法的看法，或炫耀江南盐业的“深厚底蕴”与“复杂局面”。萧景琰应对得体，谈吐不凡，时而流露出对盐利巨额的“向往”，时而又对新法的“繁琐”与“风险”表示忧虑，将一个精明、谨慎、又对江南盐业垂涎三尺的京城富商形象，演绎得淋漓尽致。
“萧老板，”席间，一位与顾家关系密切的扬州通判，端着酒杯凑近，带着几分酒意和试探，“您从京城来，消息灵通。不知……朝廷对咱们江南这新法，到底是个什么章程？这盐引交易所……还有那牌照竞拍……到底靠不靠谱？听说京城之前……可是闹出好大风波啊！”他的话立刻引起了周围几人的注意，目光都聚焦在萧景琰脸上。
萧景琰心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的忧虑，压低声音道：“不瞒诸位，京城那场风波，萧某也是心惊胆战。不过嘛……”他话锋一转，带着几分商人的狡黠，“风险越大，机遇也越大不是？朝廷既然下了这么大决心，又有赵冲赵大人那等煞神坐镇稽查处，总归是要推下去的。关键啊，是看谁能拿到那专营牌照！谁手里有牌，谁就能掌控未来的盐路！萧某此来，也正是想看看，有没有机会……分一杯羹。”他巧妙地避开对朝廷态度的直接评价，将话题引向利益，更符合一个商人的身份。
顾承宗在一旁听着，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。商人逐利，本性而已。看来这位“萧老板”，也不过是嗅着血腥味来的鬣狗之一。他举起酒杯，朗声笑道：“萧老板此言，深得我心！江南盐业，根基深厚，只要大家同心协力，何愁没有财路？来，诸位，共饮此杯，预祝我江南盐业，在新法之下，更加兴旺发达！”
众人齐声附和，气氛再次热烈起来。舞姬的舞姿更加曼妙，乐师的丝竹更加靡丽。美酒佳肴流水般呈上，奢靡的气息几乎要淹没一切。
然而，就在这看似宾主尽欢、一片祥和之际！
异变陡生！
一个负责给主宾席添酒的小厮，端着酒壶，脚步匆匆地从萧景琰身后经过。不知是船身晃动，还是他脚下不稳，身体猛地一个趔趄，手中的酒壶脱手飞出，直直地朝着萧景琰的后背砸去！
“主子小心！”一直如同影子般侍立在萧景琰身后的暗影卫反应极快，低喝一声，身形微动，手臂闪电般探出，精准地格开了飞来的酒壶！
“啪嚓！”酒壶摔在铺着厚毯的地上，碎裂开来，酒液四溅！
这本是一个小小的意外。然而，就在酒壶碎裂的瞬间，邻桌突然传来一声凄厉至极的惨叫！
“啊——！”
声音尖锐刺耳，瞬间压过了所有的丝竹和谈笑！
众人骇然望去！
只见紧邻萧景琰席位的那一桌，一位身着青色官袍、面容严肃、此刻却双目圆睁、脸色瞬间变成骇人青紫色的中年官员，正痛苦地捂住自己的喉咙！他身体剧烈地抽搐着，嘴角溢出带着泡沫的黑血，手中握着的酒杯“当啷”一声掉在地上！
“方……方大人？！”有人惊恐地认出了他的身份，正是那位以刚直不阿、与盐商势不两立而闻名的两淮巡盐御史——方允明！
“噗通！”方允明连人带椅子猛地翻倒在地，身体剧烈地痉挛了几下，便彻底不动了！那双充满血丝、圆睁的眼睛，直勾勾地望着舱顶华丽的藻井，充满了无尽的痛苦、惊骇和……一丝难以置信的怨毒！
死寂！
绝对的死寂瞬间笼罩了整个玲珑舫！
所有的歌舞、谈笑、丝竹，如同被一只无形的大手掐断！
所有人的目光，都惊恐地聚焦在那具迅速失去温度的尸体上，随即，又如同被无形的线牵引着，齐刷刷地转向了——刚刚经历“意外”、此刻正站起身、脸色“惊愕”地看着方允明尸体的“萧景”萧老板！
时间仿佛凝固。
只有方允明身下，那滩暗红发黑、散发着淡淡杏仁苦味的血，在华丽的地毯上，无声地、迅速地洇开。
如同一朵骤然绽放的、充满死亡气息的……地狱之花。
杀局！
真正的杀局，在这最奢靡的盛宴之上，以最血腥、最直接的方式，骤然降临！
而矛头所指，赫然便是这位身份神秘的京城富商——“萧景”！
一股冰冷刺骨的寒意，如同毒蛇，瞬间缠绕上在场每一个人的心脏！
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