醉仙楼天字号雅间的密谋如同投入深潭的石子，激起的涟漪尚未平息，致命的回响便已震碎了钱万贯三人强装的镇定。当夜枭带回“清影巷刺杀失败，六名‘黑水’精锐尽数伏诛，疑似有暗影卫‘龙渊’出手”的噩耗时，奢华的雅间内，空气瞬间凝固成冰。
“完了……全完了……”孙茂才如同一滩烂泥般瘫在铺着锦缎的酸枝木椅上，面如金纸，浑身筛糠般抖个不停，豆大的冷汗顺着肥腻的脸颊滚落，浸湿了胸前的鹭鸶补服。他口中翻来覆去，只有这两个字，眼神空洞绝望，仿佛魂魄已被阎王勾走大半。
吴庸也好不到哪去。他像一头被逼入绝境的困兽，焦躁地在狭小的空间内来回踱步，布满血丝的眼睛死死盯着钱万贯，干瘦的手指神经质地抠着桌沿，指甲几乎要陷进木头里，发出刺耳的“吱嘎”声。“钱万贯！都是你！都是你出的馊主意！说什么万无一失！说什么杀了沈砚清就能破局！现在呢？六个！六个顶尖的狄人刺客！连沈砚清一根汗毛都没伤到！还搭进去六个！沈砚清没死！他肯定知道是我们干的！他下一个就要来抓我们！诛九族！是诛九族啊！”他的声音因为极度的恐惧而尖利扭曲，如同夜枭哀鸣。
钱万贯端坐在主位，脸色同样阴沉得能滴出水来。他手中那枚价值连城的翡翠扳指早已停止了转动，被他死死攥在掌心，冰凉的触感也无法压下心头翻涌的惊涛骇浪。他强迫自己冷静，比孙、吴二人更深的城府让他尚能维持一丝思考的能力。
“闭嘴！”钱万贯猛地低喝一声，声音不大，却带着一股压抑的狠戾，瞬间镇住了濒临崩溃的孙茂才和喋喋不休的吴庸。他深吸一口气，眼中闪烁着商贾面对巨大风险时特有的、近乎冷酷的精光。
“慌什么？自乱阵脚，才是取死之道！”他目光如刀，扫过两人，“刺杀是失败了，但你们仔细想想！沈砚清为何没有立刻动手抓我们？”
孙茂才茫然地抬起头。吴庸也停下了脚步，狐疑地看着他。
“两种可能！”钱万贯竖起两根手指，语速极快，“第一，他没有确凿证据！那六个狄人刺客死得干干净净，只要没有活口落在他手里，他沈砚清再厉害，没有铁证，也动不了我们这些朝廷命官！别忘了，我们背后是谁！”
“第二……”钱万贯的眼神变得无比幽深，带着一种洞悉危险的寒意，“……他就是在等我们自乱阵脚！他在放长线！他想钓的，不是我们这三条小鱼！是我们背后更大的鱼！他想借我们的手，把真正的主子……给揪出来！”
孙茂才和吴庸闻言，浑身巨震，一股更深的寒意从脚底板直冲天灵盖！放长线钓大鱼？沈砚清的目标，竟然是……工部那位？甚至可能是……？
恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕了他们的心脏，勒得他们几乎窒息。
“那……那我们现在怎么办？”孙茂才的声音带着哭腔，“坐以待毙吗？沈砚清的手段你们不是不知道！他迟早会找到证据的！”
“坐以待毙？”钱万贯冷笑一声，眼中闪过一丝破釜沉舟的狠绝，“当然不！事到如今，局面已经不是我们三人能掌控的了！这盘棋，下棋的人，该换换了！”
他猛地站起身，走到雅间角落一个不起眼的博古架前，伸手在架子底部一个隐蔽的凹槽处用力一按。
“咔哒”一声轻响，博古架无声地向侧滑开半尺，露出后面墙壁上一个仅容一人通过的暗门！一股陈年木料和灰尘混合的霉味扑面而来。
“走！”钱万贯低喝一声，率先钻入暗门。孙茂才和吴庸对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧和别无选择，咬了咬牙，也紧跟着钻了进去。博古架在他们身后无声地滑回原位，仿佛什么都没发生过。
暗门后是一条幽深狭窄、仅靠壁上几盏微弱油灯照明的密道。空气浑浊压抑，脚步声在封闭的空间里回荡，更添几分阴森。三人沉默地走了约莫一炷香时间，前方出现一道厚重的铁门。钱万贯在门上有节奏地敲击了七下，三长四短。
铁门无声地向内开启。一股混合着昂贵沉水香、上好墨汁和一丝淡淡药味的独特气息弥漫出来。门后，是一间布置得古雅而低调的书房。紫檀木的书架直通屋顶，上面摆满了古籍善本和卷宗。一张巨大的紫檀木书案后，端坐着一个身着二品锦鸡绯袍的老者。
老者年约六旬，须发已然花白，但梳理得一丝不苟。面容清癯，法令纹深刻，一双细长的眼睛半开半阖，眼神浑浊，仿佛看透世事沧桑，却又在开合间偶尔泄露出如鹰隼般的锐利精光。他手中正把玩着一对温润如脂的羊脂玉球，玉球在掌心无声地转动，发出极其细微的摩擦声。正是当朝工部尚书——李元培！
“李……李大人！”孙茂才如同见到了救命稻草，腿一软就要扑过去哭诉，却被钱万贯一把拉住。
李元培眼皮都没抬一下，依旧专注地看着掌心缓缓转动的玉球，仿佛那是什么稀世珍宝。直到三人屏息凝神，在书案前站定，他才缓缓抬起眼皮。那浑浊的目光扫过三人惊惶失措的脸，最终落在钱万贯身上。
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