天地宗。
百草山脉深处，一座古朴恢弘的大殿内。
殿内空间开阔，白玉铺地，穹顶高悬，隐隐有丹火阵纹流转不息，散发出温润的光辉。
此刻。
大殿两侧的长案后。
数十位身着天地宗炼丹师服饰的修士，正各自低头，审阅着手中一枚枚玉简。
这些玉简，正是方才第二轮草木辨识试炼中，那十万晋级者所交的答卷。
负责批阅的炼丹师们，大多修为在结丹期，是天地宗大炼丹房中的骨干。
虽非地位尊崇的主炉，但在宗内也颇受尊敬，是丹道传承的中坚力量。
严若谷端坐在左侧靠前的一张长案后，手中拿着一枚玉简，神识扫过其中记录的一株株草木名称与药性。
时而点头，时而蹙眉。
良久。
他放下玉简，指尖无意识地捻了捻颌下梳理得一丝不苟的短须，脸上并无太多表情。
排名已然公布，第三轮催化与炮制正在山门广场上如火如荼地进行。
他们这些复查答卷的炼丹师，手头工作已近尾声。
稍后便可前往广场，观摩第三轮。
并从中挑选合眼缘，有潜力的试炼者，收为随身的丹童，带入大炼丹房协助炼丹，传授技艺。
“这一次，倒是出了几个好苗子。”
旁边一位面容和善的胖炼丹师开口道，声音里带着笑意：
“那杜仲，九千株草木无一错漏，根基扎实得可怕，怕是某些老家伙都比不上。”
“不错，第二名许杏林，第三名姜弃疾，也都在八千八百株以上，草木造诣堪称深厚。”
另一人附和道。
严若谷也微微颔首：
“此三人，确为本次试炼草木辨识之佼佼者。”
“那杜仲，若无意外，第三、四轮表现亦不会差，或许……”
“有直接晋升炼丹师的希望。”
他此言一出，周围几位炼丹师都若有所思。
天地宗山门试炼共四轮。
第三轮结束后，会淘汰九千人，只留一千。
这一千人，大多会成为大炼丹房的药童，少数表现优异者，或可被炼丹师看中收为随身丹童。
而最终的第四轮炼丹实操，则会决出三个名额。
直接授予炼丹师的身份。
一步登天，摆脱杂役，药童之名。
真正踏入丹道殿堂。
那杜仲，显然是最有希望冲击这三个名额的人选之一。
众人低声议论着，话题渐渐从试炼者身上移开，转向了近来宗门内最引人注目的大事。
“说起炼丹师……不知诸位对天玄一脉那位新晋的未央主炉，有何看法？”
一位面容清瘦的炼丹师压低声音道，语气复杂。
殿内的气氛微微一滞。
“未央主炉……”
有人轻哼一声，声音里带着明显的不满：
“西洲妖神教出身，纵然丹道天赋再高，怎配占据我天地宗主炉尊位？”
“正是！”
“我东土丹道圣地，竟让一西洲妖修成了主炉，传扬出去，岂不令天下同道笑话？”
“宗主此番行事，着实令人费解。”
“莫非真是为了压制地黄一脉风头，便如此不择手段？”
议论声渐起，大多带着愤懑与不解。
他们苦修丹道数十上百年，兢兢业业，所求不过是有朝一日能位列主炉。
享宗门尊荣，得传更高深丹诀。
如今……
一个外来者，还是身份敏感的西洲妖修，竟轻而易举地得到了他们梦寐以求的位置。
心中自然难以平衡。
严若谷听着众人的议论，面色看似平静，袖中的手指却悄然攥紧，指甲深深陷入掌心。
未央！
这个名字，如同毒刺，扎在他心头最痛处。
他对主炉之位的渴望，比在场任何人都要炽烈。
数十年苦心钻研，无数次开炉试炼。
只盼有朝一日丹成惊世，得宗门认可，登临主炉。
眼看着希望越来越大，宗门内也有风声传出，他将是不久后新晋主炉的有力人选……
可偏偏，半路杀出个未央！
一个笼罩在金光中，连真容都不敢示人的西洲妖女，凭什么？
“我听闻，那未央终日金光绕体，从不以真面目示人。”
一位炼丹师带着几分讥诮道：
“怕是西洲妖女面目丑陋骇人，恐惊扰同门，才以此遮掩吧？”
这话引得几人低笑出声，殿内气氛稍缓，多了几分对外来者共同的排斥与轻视。
严若谷嘴角也扯出一丝极淡的冷笑。
正要开口。
殿门外。
忽然毫无征兆地拂入一阵清风。
清风过处。
丹火阵纹的光辉似乎都柔和了一瞬。
一道身影，悄无声息地出现在大殿门口，缓步走了进来。
来人是一女子，看相貌约莫三十许人，五官端正，称不上绝色，却自有一股温婉平和的气质。
她嘴角噙着一抹浅淡笑意，目光澄澈。
身上穿着天地宗常见的青色丹师袍，并无任何华丽饰物，朴素得近乎寻常。
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