“暗影”号如同一滴融入夜空的墨点，悄然滑出月球轨道，沿着一条精心计算、避开常规航路和主要引力扰动的隐秘航线，向着太阳系外围，朝着美美感知中“归零回响”最密集、最“厚重”的方向驶去。
舰内，气氛肃穆而专注。十五名船员各司其职，监控着舰船每一个系统的状态。他们身着特制的深空作业服，胸口佩戴着缩小版的“星港守望者”徽章，经过“水晶谐波”长期滋养和严酷训练的脸庞上，没有初次远航的紧张，只有一种沉稳的锐利。
舰长林峰坐在指挥椅上，目光扫过主屏幕上不断更新的星图与传感器数据。“暗影”号的隐匿系统全功率运行，特殊的涂层和内部能量场使其在绝大多数常规扫描下近乎隐形，航行产生的能量波动也被压缩到极低。这是他们第一次长时间、长距离地完全依靠自身在深空潜行。
“已脱离海王星轨道影响范围，进入预设巡航模式。所有系统运行正常，隐匿指数维持97%以上。”副舰长，一位沉稳的中年女军官汇报道。
“保持航向，继续收集沿途空间背景辐射及引力微扰数据，建立基准环境模型。”林峰下令。他们的任务不仅仅是抵达目标区域，沿途的一切异常，都可能成为拼凑“归零教派”活动版图的重要碎片。
航行是漫长而孤寂的。窗外是永恒不变的黑暗与点缀其上的冰冷星光，时间仿佛失去了意义。船员们按照严格的轮班制度工作、休息、训练。训练内容除了常规的战备，更多是模拟遭遇各种突发状况的应急演练，以及由美美通过超远程、低带宽的“水晶节点”链接，定期进行的心理疏导和精神共鸣维持。这种链接极其微弱且不稳定，每一次短暂的“连接”，都让船员们倍感珍惜，如同在荒漠中饮到甘泉。
一个月，两个月……“暗影”号深入了人类极少踏足的外太阳系边缘。这里的星空更加稀疏，柯伊伯带的天体杂乱无章地散布着，偶尔能探测到来自奥尔特云方向的微弱彗星扰动。
就在航行进入第三个月的某一天，负责长基线射电干涉阵列监控的船员突然发出了低声的警报：“舰长，检测到异常微弱的周期性辐射脉冲，来源方向与我们航向夹角15度，距离极远，初步判断在奥尔特云外围区域。脉冲频率不属于已知自然天体，带有……微弱的人造编码特征，但编码方式极其古老且混乱。”
林峰立刻来了精神：“调取全部传感器资源，锁定信号源，进行深度分析。启动‘寂静之耳’模式。”
“寂静之耳”是“暗影”号搭载的、利用“水晶节点”高度敏感特性开发的被动侦听阵列，能捕捉到常规设备难以察觉的极微弱信息波动。
信号被放大、过滤、解析。全息屏幕上，出现了一串断断续续、意义不明的能量波动图谱和残缺的数据包。
“不是‘归零教派’的风格。”通讯官皱着眉头，“这种编码方式……很古老，甚至有点……眼熟。有点像……早期地球深空探测任务使用的部分冗余校验码的变体，但混杂了大量无法解读的噪点和……痛苦的情绪残留？”
“痛苦的情绪残留？”林峰愕然。
美美微弱但清晰的精神链接在此时恰好接入，她的声音直接在所有船员意识中响起：“我感知到了……一种非常微弱、非常遥远的‘悲鸣’与‘呼救’信息素，混杂在你们捕捉到的信号里。源头……似乎是一个受损严重、正在缓慢‘死去’的人工智能，或者某种……拥有集体意识的漂流构造物。”
她传递过来一种模糊的影像片段：无数银灰色的、如同神经元网络的细丝，缠绕包裹着一颗暗淡的核心，在冰冷的虚空中缓缓翻滚，细丝不时断裂，核心的光芒明灭不定，散发出无尽的悲伤与绝望。
“不是敌人，但情况诡异。”林峰当机立断，“调整航向，向信号源靠近。全体进入一级静默状态，关闭所有非必要主动发射源，仅保留最低限度的生命维持和隐匿系统。我们去看看到底是什么。”
“暗影”号如同真正的影子，悄无声息地改变航向，滑向那片更加荒寂的空域。随着距离拉近，传感器捕捉到的细节越来越多。那不是一艘常规意义上的飞船，更像是一个……巨大的、支离破碎的银色“茧”。它由无数细密的、半透明的银色丝状物交织而成，内部隐约可见复杂的机械结构和闪烁不定的光点。“茧”的表面布满了撞击和能量灼烧的伤痕，许多丝状物断裂、枯萎，整体在以极其缓慢的速度自转，并不断逸散出微弱的能量和之前检测到的混乱信号。
“体积约等于小型太空城……无主动防御反应，能量读数极低，生命迹象探测……无明确碳基或硅基生命反应，但检测到高度复杂的量子意识波动残留，状态极不稳定。”科学官的声音带着难以置信。
“它好像在‘流血’，信息态的‘流血’。”美美的感知更加直接，“那些逸散的能量和信号，是它的‘记忆’和‘存在’正在消散。核心意识已经濒临崩溃，只剩下本能的‘呼救’和‘记录’。”
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