郑州行宫议事厅。
阎应元一身银甲，躬身立于殿中，身姿挺拔如松，脸上带着久经沙场的风霜。
他刚从西北军营星夜赶回，甲胄未卸，征尘未洗，却难掩眼底的锐利锋芒。
“陛下召臣回京，想必是清军入关之事，已有定论？”
阎应元率先开口，语气沉稳，不卑不亢。
他早年参与山海关之战，曾正面抵御清军骑兵，对其战法、补给弱点了如指掌，且治军严谨，令行禁止，是大夏军中公认的“防守悍将”。
郑森端坐主位，目光落在他身上，满是赞许。
“清军两路入关，佟图赖三万满蒙骑兵攻大同，尚之信三万汉八旗掠河北，北路防线，是此次围剿的重中之重。”
“朕决意任命你为北路主帅，统筹北平、大同所有防务，节制两万北平军、一万火器营，还有地方巡防营，赐你尚方宝剑，便宜行事。”
话音刚落，侍卫捧着一个锦盒上前，打开后，一柄寒光凛冽的尚方宝剑静静躺在其中，剑鞘雕龙，气势非凡。
阎应元眼中闪过一丝动容，却未立刻接剑。
“陛下，北路防线绵延千里，清军骑兵速度极快，且有内奸策应，臣需明确一事——”
“你说。”
郑森抬手示意。
“若遇不听调遣、延误战机者，无论是文官还是将领，臣是否真能先斩后奏？”
阎应元语气坚定，目光直视郑森。
他治军向来令行禁止，最忌临阵掣肘，此次任务艰巨，必须手握实权，才能确保防线稳固。
郑森起身，亲自拿起尚方宝剑，递到阎应元手中。
“此剑在手，如朕亲临。”
“文官阻扰军务、将领违令不遵、通敌者私放清军，无论官阶高低，你皆可先斩后奏，无需请示。”
宝剑入手沉重，寒光映着阎应元的眼眸，他躬身接剑，双手高举过顶。
“臣谢陛下信任！”
郑森走回案前，指着铺展的地图，指尖落在张家口、大同一线。
“你的核心任务，有三。”
“第一，守住张家口，阻断佟图赖骑兵的入关通道，若其已入关，便死死咬住其退路，不得让一人一马逃回辽东。”
“第二，加固大同城防，配合城中内应，待清军入城劫掠时，关门打狗，与北平军精锐前后夹击。”
“第三，策应河间火器营，防止尚之信部回援大同，确保两路清军无法汇合。”
阎应元目光扫过地图，对防线布局了然于胸。
“陛下放心，张家口地势险要，臣已令部下提前加固关隘，埋设拒马、鹿角，骑兵虽快，却难破险关。”
“大同城内，锦衣卫已安插内应，待清军子时突袭，便会暗中控制城门机关，配合城外伏兵合围。”
他顿了顿，补充道：“臣还需调遣五千神机营，部署在大同与河间之间的官道，截断两军联络，让他们各自为战，首尾不能相顾。”
郑森点头，语气欣慰：“你考虑周全，所需兵力、物资，户部会全力配合，即刻调拨。”
“你参与过山海关之战，清军骑兵的冲击力、补给依赖，你比谁都清楚，此次防御，既要稳，也要狠。”
“朕要的不是击退，是全歼，让孝庄知道，觊觎大夏疆土，需付出血的代价。”
阎应元躬身领命：“臣明白！清军长途奔袭，粮草有限，且依赖内奸接应，只要断其外援、阻其退路，便是瓮中之鳖。”
“臣在，北路防线在；臣在，入关清军，一个不留！”
这话掷地有声，带着武将的决绝与自信。
郑森看着他，心中安定不少。
北路防线交给阎应元，他完全放心。
这位将领不仅勇猛，更善谋略，山海关一战中，便是他以少胜多，硬生生挡住了清军的轮番冲击，保住了防线。
“明日一早，你便启程前往居庸关坐镇。”
郑森吩咐道。
“居庸关是北路中枢，可统筹调度各军，朕已令锦衣卫将最新密报，实时传至你的帅帐。”
“另外，王小三若前往太原府衙告密，让府衙配合演戏，稳住王胤铮与通敌官员，待你防线稳固，再一并收网。”
阎应元应声：“臣遵旨。”
他抬手抚摸腰间尚方宝剑，剑鞘上的龙纹在灯光下流转，仿佛赋予了他千钧之力。
“陛下，臣还有一请。”
“讲。”
“请陛下准臣调其子阎思明为先锋，率三千轻骑，提前赶赴张家口，探查清军动向，加固关隘。”
阎应元语气恳切。
“阎思明随臣征战多年，熟悉骑兵战法，且心思缜密，可当此任。”
郑森沉吟片刻，点头应允：“准了。令阎思明即刻领兵出发，务必隐蔽行事，不可打草惊蛇。”
“谢陛下！”
阎应元心中一块石头落地，其子确实是先锋的不二人选，有他在前，张家口的防御更有把握。
退出议事厅时，夜色已深。
阎应元没有回驿站，而是直接前往城外军营，调兵遣将，安排启程事宜。
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