大盛王朝，天启十八年，九月初五，午后。
青崖山幽冥窟的硝烟尚未散尽，李莫愁从鬼面统领尸身怀中摸出一枚巴掌大的玉牌，牌面雕刻着 “东宫蟠龙纹”，背面刻着极小的 “胤” 字。她将玉牌递给陈武，语气平淡：“这是东宫旧部的标识，看来他背后的势力不简单，得把剩下的线索理清楚。”
陈武接过玉牌，点头道：“主公之前也提过相关的猜测，现在有了实物佐证，正好顺着这条线查下去。先把军械库的残件清完，重点找密信和地图，别漏了关键信息。”
此时的叶青，正坐在黑石寨议事厅的案前，面前摊着两张纸 —— 一张是幽冥窟的初步清查清单，“东宫蟠龙纹玉牌一枚、加密密信五封、标有‘粮仓’的地图残片一张” 的字样清晰可见；另一张是斥候送来的兵力统计与北疆地域图，图上用不同颜色标注着各方势力范围，“北疆地域广阔，西至凉州凉王领地，东至燕王驻守的燕云腹地，中为镇北将军防区，青州为北疆南部门户” 的注释格外醒目，而兵力统计栏里 “麾下兵马合计一万二，骑兵一千五百人” 的记录旁，还标着 “战力均一，可随时调用”。
他指尖划过北疆地域图，心里对局势有了更清晰的认知 —— 原来凉王的凉州、燕王的燕云腹地，还有镇北将军的防区，都在北疆范围内，三方呈 “三足鼎立” 之势，而青州恰是卡住北疆南下的关键门户。再看兵力统计，系统召唤的兵马本就没有新兵旧兵之分，每一个都经过标准化训练，战力稳定，就算面对北疆任何一方的老兵也有一战之力。如今有这一万二兵马在手，再加上陈武统军、双侠助力，守住青州不成问题，倒是鬼面统领背后的线索，值得仔细探查。
“主公，北疆三方都有动静了。” 亲卫队长推门而入，递上刚译出的密报，“凉王在凉州调了两千骑兵，以‘巡查边境’的名义进驻白狼山，离镇北军的粮草营只有五十里；燕王也从燕云腹地调了一万步兵往西南移动，还派人给镇北将军送了封密信，内容没截到 —— 听说燕王有自己的密探网，消息比咱们还快，这次调兵就是他的密探查到镇北军缺粮才动的手。”
叶青展开密报，目光扫过 “凉王私运西域铁器至白狼山”“燕王与科尔沁部落使者密会” 等字眼，嘴角勾起冷笑：“北疆各方都不傻，燕王在燕云经营几十年，密探早就渗透到北疆各处，镇北军的动静他怕是比朝廷还清楚。镇北将军刚被朝廷盯上，这两位就急着趁火打劫，倒是把‘鹬蚌相争’玩得明白。只是他们没料到，青州这边藏着的线索，说不定比北疆的地盘还重要。”
他不知道的是，此刻的北疆各地，正因为幽冥窟的变故掀起暗涌。
凉州的凉王大营里，鎏金帐内炭火噼啪作响。凉王看着北疆地域图，手指在凉州与镇北军防区的交界线上敲了敲，对面的长子躬身道：“父王明鉴，叶青驻守的青州虽在北疆南部，但他麾下一万二兵马战力整齐，还请动了东方不败、李莫愁这样的高手，绝非易与之辈。咱们若帮镇北军，怕是会引火烧身；但若不帮，等朝廷收拾了镇北军，下一个就该查咱们私运铁器的事了。”
凉王将手中的茶杯放在案上，语气沉冷：“派使者去青州，给叶青送两百匹西域良马，就说本王愿与他‘共守北疆门户’。既不帮镇北军，也不得罪这个新上任的青州总兵，看看他的反应再说 —— 别让他成了第二个镇北将军，断了咱们凉州往南的路。”
东边燕云腹地的燕王大营则是另一番景象。燕王的亲卫密探刚从北疆中部传回消息，将镇北军粮草短缺的清单呈在案上。燕王看着清单，对身边的谋士笑道：“之前还得靠锦衣卫偶尔漏出的消息，现在咱们的密探直接摸清了镇北军的粮道，这五千石粮草借得值！传信给镇北将军，粮草可以借，但他得把北疆中部的盐场割给本王 —— 等他和叶青两败俱伤，咱们不仅能拿下镇北军的防区，还能顺着青州往南，徐州的地盘可就都是咱们的了。”
谋士点头附和：“王爷英明，咱们的密探这几年在北疆布得广，镇北军、凉王的动静都能及时掌握，比朝廷的锦衣卫还好用，以后也不用再看锦衣卫的脸色了。”
而被多方算计的镇北将军，此刻正坐在北疆中部的行军帐内，看着鬼面统领的死讯，气得摔碎了茶盏。副将小心翼翼地递上燕王的密信，低声道：“将军，燕王借粮要盐场，凉王在凉州只派了人‘巡查边境’，根本没打算帮咱们。而且…… 咱们缺粮的事，好像被燕王的人查到了，这次借粮怕是早有预谋。”
“燕王的密探？” 镇北将军脸色铁青，“他倒看得紧！撤兵？不可能！幽冥窟一丢，那边的联络断了，叶青又得了朝廷册封，现在撤兵，不等于是把北疆南部的门户让给别人？传令下去，大军继续往青州走，但放慢速度 —— 我倒要看看，凉王、燕王和叶青，谁先忍不住出手！”
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