伊莎贝拉静静听着，眼中闪过一丝难以察觉的锐光。她微微一笑，提起裙摆，向陈砚施了一礼，动作优雅而庄重：“真不愧是‘钢铁巨人’的持有者。若非阁下提供的军械与后勤支援，奥莱克的防线早已被帝国铁骑踏破。伊塔黎卡将化为焦土，王都亦将危在旦夕。我谨代表王室，向您为瓦伦蒂亚王国与万千子民所做的一切，致以最诚挚的谢意。”
她的言辞恳切，姿态谦和，几乎让人忘了她不过二十出头的年纪。可陈砚却在那一瞬，从她低垂的眼睫下，窥见了一丝不容错辨的锋芒。
什么公主，什么花瓶？陈砚在心中冷笑。这个披着柔美外衣的女子，哪里是温室中娇弱的花朵？她分明是一头潜伏在金丝笼中的猛兽，外表温顺，内里却藏着撕裂一切的利爪。比起塞拉菲娜的率真、莱卡的纯粹，伊莎贝拉更像是王都深处滋生出的政治怪物--冷静、算计、无情。她能面不改色地解散曾誓死效忠她的红蔷薇骑士团，就像丢弃一件旧衣。连普通人弃养一只宠物尚且会心生愧疚，她却能将忠诚的臣子如棋子般舍弃，毫无迟疑。
王都是魔窟，而她，早已是魔窟中最狡黠的猎手。那些贵族不过是徘徊在边缘的魑魅魍魉，而伊莎贝拉，却已学会在黑暗中行走，甚至……主导黑暗。
伊莎贝拉的感谢，的确发自内心--至少在那一刻，她的语气、眼神、姿态，都毫无虚假。可陈砚太清楚了，真正的危险，往往藏在最真诚的谢意之后。那不是终点，而是一扇门，一扇通往信任、依赖、最终被悄然吞噬的门。这是敲门砖，是温柔的陷阱，是让强者放松警惕的第一步。若他此刻低头受谢，顺势迎合，说出“为王国效劳，不胜荣幸”之类的客套话，那便等于交出了主动权，从此沦为王室棋盘上一枚可被随时牺牲的棋子。
真正的平等，从不建立在感恩之上，而建立在对等的威胁与清醒的认知之中。
所以，他不能接受感谢。
他必须划清界限--我们不是盟友，而是对手。
陈砚侧目看向波赛丝。她的眼中浮着一层薄薄的困惑与不安，像是被突如其来的风暴卷入旋涡的飞鸟。伊莎贝拉的致谢来得太突然，太庄重，太有压迫感，让她一时不知如何应对。她下意识地握紧了陈砚的手臂，指尖微凉。
陈砚没有多言，只是轻轻眨了眨眼。波赛丝怔了片刻，随即嘴角微扬，紧绷的肩线缓缓松弛下来。她知道，陈砚已经掌控了局面。
“公主殿下的褒奖，在下受之有愧。”陈砚开口，声音不高，却如刀锋划过寂静的厅堂，“这场战争，我的确参与了，但动机再简单不过--自保而已。就像佣兵上阵杀敌，为的不是荣耀，而是钱银；我提供军械、输送物资，为的也不是王国的存亡，而是我自己的活路。殿下能说，佣兵高尚吗？”
他语气平静，却字字如钉，将“功臣”二字狠狠砸碎在地。他拒绝被神化，拒绝被纳入王室的叙事体系。他不是救世主，而是一个冷彻的棋手。
“哦吼……”伊莎贝拉轻笑一声，眼底却骤然闪过一道寒芒，快得如同毒蛇吐信，转瞬即逝。她微微歪头，语气带着几分玩味：“杀敌数万，支援海量物资，耗资巨万……这等规模的‘自保’，倒是前所未闻。陈先生，你可真是谦逊得令人动容。”
“生存。”陈砚只答二字，干脆利落，不带一丝犹豫。
他早已料到她会追问，也早已看透她背后的意图。这位公主，绝非深宫中不问世事的娇花。她的情报网之密、触角之深，恐怕连塞拉菲娜还活着的消息，乃至公爵的密谋，都已被她悄然掌握。正因如此，她才更可怕--她虽不掌握权权力，但却比掌权者更为可怕，犹如毒蛛正在编织一张覆盖整个王国的网，只要她愿意，任何落入网中的猎物都将成为盘中餐。
“生存？”伊莎贝拉步步紧逼，声音轻柔却如冰锥，“这二字，又当如何解释？”
陈砚终于直视她的眼睛，目光如铁：“没有国，哪来的家？没有家，又何来安身立命之所？我与奥莱克签订城下之盟，表面是合作，实则是彼此的生存契约。他守城，我输血；城破，我亡。所以，我支援他，不是为了瓦伦蒂亚的旗帜，而是为了我能在伊塔黎卡这片土地上，安稳地做生意，安稳地生活，安稳地……抱着我爱的人，吃一顿不被战火打断的晚餐。”
他说着，将波赛丝轻轻搂入怀中，动作自然，却极具挑衅意味。这是他第二次刻意在人前提及与波赛丝的亲密关系--上一次，是为了刺激塞拉菲娜。而这一次，他是在提醒伊莎贝拉：我有软肋，但我选择公开示弱，正是因为我无所畏惧。
伊莎贝拉的细眉微微一挑，指尖不自觉地收紧，捏住了银叉的柄。她没有立刻回应，而是在衡量，在计算。
可还不等她开口，陈砚却已主动出击。
“敢问殿下，”他语气一转，忽然变得随意，却字字如针，“如此重大的外交任务，怎不见红蔷薇骑士团的团长随行护卫？那可是您最忠诚的利剑啊。”
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