“不行。” 雷奥尼想都没想就拒绝了，语气不容置疑，“御医说了，父皇需要静养，禁止任何人探视，你也不例外。” 说完，他对着门外挥了挥手，两名禁卫军立刻走了进来，一左一右地架起塞莉娅，将她强行送回了自己的寝宫。从那以后，塞莉娅便被软禁在宫中，再也没能踏出过宫门一步。
而霍克率领的商会商队，虽然比塞莉娅晚了一天抵达帝都，却早已做好了充分的准备。先期抵达的伙计们凭借着陈砚提供的资金和塞莉娅的邀请函，很快就找到了一处位于贵族区附近的店铺。店铺主人原本还犹豫不决，但在丰厚租金和塞莉娅邀请函的双重压力下，最终还是签下了租赁协议。就连最难办理的买卖许可证，也没有出现任何延误 —— 一方面，塞莉娅的邀请函在帝都依旧有着不小的分量；另一方面，霍克的贿赂工作做得极为到位。他事先找人打听了相关官员的喜好，带着陈砚特意准备的绫罗绸缎、高档酒水、珍稀香料等奢侈品，把上下关系打点得妥妥当当，这些 “敲门砖” 也确实为商队带来了实实在在的便利。
帝国帝都的未来商会分店很快就正式开业了。与伊塔黎卡的总店不同，这家分店的目标客户并非普通平民，而是帝国的贵族和大商人 —— 毕竟路途遥远，运输日用品利润微薄，还浪费运输空间。霍克带来的，都是帝国本土难以买到的稀缺货：色彩鲜艳、质地柔软的绫罗绸缎，口感醇厚、包装精美的异世界酒水，香气浓郁、用途广泛的珍稀香料，还有各种设计精巧的奢侈品。
一开始，帝国的贵族们对这家突然出现的外来商会还抱有几分不信任，很少有人愿意光顾。但 “酒香不怕巷子深”，那些收受过霍克贿赂的官员，成了分店的第一批常客。恰逢政权更迭，这些官员急于攀附雷奥尼的心腹，想要爬上更高的位置，而分店的珍稀商品，正是用来贿赂上级的绝佳礼物。一来二去，越来越多的贵族和商人开始光顾这家分店，生意一度火爆到需要提前预约的地步。为了满足不断增长的需求，商队的货车数量不断飙升，随行的佣兵数量也大幅增加，分店的销售额更是轻易就超过了伊塔黎卡的总店，形成了 “总店因旧城重建暂时精简，分店却日进斗金” 的奇特景象。而这，也是陈砚当初同意让门桥车队继续维持交通的重要原因之一 —— 通过这家分店，不仅能赚取丰厚的利润，还能暗中收集帝国的情报，为后续的营救计划打下基础。
再谈伊塔黎卡这边，随着旧城重建的推进，职工公寓的建设也迎来了关键节点 —— 几栋淡黄色的11层公寓楼陆续封顶。远远望去，崭新的窗框在阳光下泛着金属光泽，透着一股欣欣向荣的气息。住在城内临时宿舍的职员们，也开始陆陆续续打包行李，每个人脸上都带着对新家的期待。不过，那些因为商会门店暂时关闭而闲下来的职员，也并非真的无事可做，反而被安排得满满当当。
艾拉带着几名超市的营业员，每天一大早就开车前往周边的村庄，收购村民们采来的山珍。车厢里装满了新鲜的香菇、木耳、野生板栗，偶尔还能收到几只村民们亲手捕捉的野兔和山鸡。“这些除了留一部分送到商会食堂，丰富大家餐桌上的美味，剩下的都会作为烟火大会的食材，供应给小吃摊。” 艾拉一边给村民们结算钱款，一边笑着解释，“到时候你们也可以去大会上逛逛，尝尝用自己采的山珍做的小吃。” 村民们听了，脸上都露出了期待的笑容，纷纷表示一定会去。
波赛丝则暂时放下了商会的工作，回了趟老家。伯爵府的年底正是一年之中最忙碌的时候，不仅要盘点秋粮库存，税收，还要整理一年的账目，忙得焦头烂额。波赛丝一到家，就熟练地接过账本，用陈砚教她的记账方法，很快就把杂乱的账目梳理得清清楚楚。卡斯珀看着整齐的账本，忍不住感叹道：“还好你回来了，今年的账目要比前几年加起来都多，又是迎宾馆、又是战争开支的，都快忙死了。”
波赛丝停下笔说：“你让我教育的那几个人姑且可以用了，先让她们几个顶着，缓解一下压力。”
克拉拉则担起了商会与烟火大会组委会对接人的重任。毕竟商会资源充足，不仅能提供食材、餐具，也是烟花的主要供应商。而且商会的职员们也都跃跃欲试，想借着这个机会参与到盛会中，顺便赚点零花钱。“咱们商会的小吃摊就主打丰盛，用艾拉收来的新鲜食材，还有香料、调味料，做些美味可口、前所未见的美食，再配上咱们商会的特色饮料，一定能成功。” 克拉拉拿着方案，跟组委会的人沟通细节，眼神里满是自信。
参与这次烟火大会小吃摊工作的职员，大部分都是人类职员。其中有从陈砚刚到伊塔黎卡时就跟着他的难民组 —— 他们曾在战乱中失去家园，是陈砚给了他们工作和住所，所以格外珍惜每一个机会；也有陈砚立足未稳时加入的本地平民组 —— 他们熟悉伊塔黎卡的风土人情，能更好地和顾客沟通；还有后来加入的红蔷薇旧部 —— 她们反而是因为太闲了。
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