一夜北风紧。断魂谷军营的清晨，寒气刺骨，呵气成霜。然而，中军大帐前的空地上，却围拢了不少人，气氛与这严寒截然相反，带着一种火热的期待。
空地中央，萧瑟面前摆着一个临时用砖石垒砌的简易炉灶。炉灶里，静静躺着几块昨日制作、经过一夜阴干，已经变得坚硬的黑色“煤球”。炉灶旁，还堆放着一些劈好的干柴。
赵蒹葭也被允许在一旁观看，她裹紧了身上的披风，眼神复杂地望着萧瑟和他面前那些不起眼的黑疙瘩，心中充满了怀疑。昨日萧瑟说得天花乱坠，但她实在难以相信，这些从黑水里捞出来的“脏石头”弄成的泥巴球，能有如此神效？
萧瑟没有多言，他示意一名亲兵将干柴点燃，放入炉灶底部作为引火。待干柴燃起稳定的火苗后，他用火钳夹起两块煤球，小心地架在了燃烧的柴火之上。
起初，煤球只是被火焰舔舐着，并无太大反应，只是冒出缕缕淡淡的青烟。围观的人群中，开始出现一些窃窃私语和怀疑的目光。赵蒹葭心中更是冷哼，果然只是哗众取宠。
然而，仅仅过了不到半盏茶的功夫，变化开始了！
只见那两块煤球与火焰接触的部分，颜色开始变得暗红，随即，暗红色如同有生命般，迅速向整个煤球内部蔓延！紧接着，煤球本身开始燃烧起来，不是像木柴那样明火跳跃，而是一种更加稳定、更加炽热的暗红色火焰，从煤球上那些特意留下的小孔中蓬勃而出！伴随着燃烧，一股远比木柴更加雄浑、更加持久的热浪，猛地向四周扩散开来！
“嘶——好热！” “真的着了！真的着了！” “这火……好旺！”
围观的将士们忍不住发出惊叹，纷纷向后退了半步，以避开那骤然增强的热辐射。他们常年与火打交道，一眼就能看出，这煤球燃烧产生的热量，远超同等体积的木柴，而且火势稳定，没有木柴燃烧时那种噼啪作响、火星乱溅的情况。
萧瑟又用火钳拨弄了一下煤球，让它们燃烧得更充分。然后，他让人取来一个普通的铁皮水壶，装了大半壶冰冷的雪水，直接架在了燃烧的煤球上方。
令人震惊的一幕出现了！不过片刻，水壶底部便传来了“滋滋”的声响，壶口开始冒出白色的水汽。不到平时用柴火烧水一半的时间，整壶水便已“咕嘟咕嘟”地沸腾起来！
“这……这烧水的速度，比最好的木炭还快！” 一名负责伙食的老火头军忍不住失声道。
萧瑟示意将水壶取下，又让人搬来一小块未经锻造的生铁锭，直接放在了燃烧的煤球火焰最集中的地方。在众人目不转睛的注视下，那块坚硬冰冷的生铁，竟以肉眼可见的速度开始发红、软化！虽然距离完全融化还有差距，但这已足以证明，这煤球燃烧的温度，足以用于初步的金属加热和锻造！
“变废为宝……真的能变废为宝！” 赵蒹葭呆呆地看着眼前这一切，心中的震撼无以复加。她出身皇室，虽不事生产，但也知道燃料对于百姓过冬的重要性。北境苦寒，每年冬天，不知有多少穷苦百姓因为缺衣少柴，活活冻死在家中！眼前这看似肮脏的“煤球”，若真能如萧瑟昨日所言大规模制作、廉价使用，那在这个冬天，乃至往后的每一个冬天，能挽救多少无辜的生命？能减少多少人间的悲剧？
这已经不是简单的奇技淫巧，这是真正的活命之术，是切切实实、看得见摸得着的为民请命！
如果说齐安镇的惨状给了她精神上的重击，让她明白了战争的罪恶；那么眼前这熊熊燃烧的煤球，则给了她心灵上另一重更深的震撼——原来，改变民生，造福百姓，可以如此具体，如此直接！萧瑟所做的，远比空谈仁义道德要实在千百倍！
她看着萧瑟在火光映照下显得格外沉稳坚毅的侧脸，第一次，从内心深处，对这位曾经的“死敌”，产生了一种难以言喻的复杂情绪，其中夹杂着一丝她自己都不愿承认的……敬佩。
实验大获成功，整个军营都沸腾了！消息像长了翅膀一样传开。
很快，几名被精心挑选出来的人员，被带到了中军大帐，再次面见萧瑟。让萧瑟略感意外的是，昨日那个机敏的北风烈先锋营小兵梁平，竟然也在其中。崔玉解释道，梁平虽年轻，但头脑灵活，识文断字，是北风烈的兄弟也对本地情况熟悉，故而将其选入。
萧瑟点了点头，看向梁平和其他几位或年长沉稳、或眼神灵动的入选者，开始了正式的“培训”。
他没有丝毫藏私，从最基础的讲起： “此物，名为‘煤炭’，源自远古森林埋藏地下经千万年演化而成，可视为一种‘石头火种’。” 他详细讲解了如何安全开采原煤，如何将其破碎、筛选得到煤粉，又如何按比例与粘土混合，制作成便于燃烧和运输的“煤球”或“煤饼”。他甚至在沙盘上画出了简易蜂窝煤模具的示意图。
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