陆沉走进后院，一切如旧。
廊下那张竹椅还是当年那张，竹片被磨得光滑发亮，扶手处缠着几圈粗布，是沈爷自己裹上去的。
墙角那口老井的轱辘还是吱呀作响，打上来的水依旧清冽甘甜。
院子里那几株老槐树的叶子已经落了大半，在地上铺了薄薄一层。
沈爷就坐在廊下，手里握着那杆老烟枪。
烟雾袅袅升起，在午后的阳光下泛着淡淡的青色。
他眯着眼，吧嗒吧嗒地抽着，脸上的皱纹在烟雾中显得更深了些。
那双浑浊的老眼看向陆沉，没什么波澜，就像看一个出门几月终于回家的寻常徒弟。
陆沉走上前，在沈爷身旁蹲下。
他先端起旁边小几上的茶壶，摸了摸，还温着，便倒了一碗，双手捧着递到沈爷手边。
又拿起旁边的烟荷包，从里头捏出一撮金黄的烟丝，细细地捻松了，小心翼翼地填进烟锅里，压实，再用火折子点上。
沈爷接过茶碗，抿了一口，又抽了一口烟，这才笑眯眯地开了口：“你现在都已经是天赐侯了，侯爷的身份，可得端着点。”
他的声音还是那样，不高不低，不急不缓，带着几分老人特有的沙哑，却字字清晰。
陆沉笑了笑，在廊下的石阶上坐下，背靠着廊柱，仰头看着院子里那株老槐树的枝丫。
“这身份再怎么大。”他说，“您老人家也是我师父，碍不着我孝敬您。”
沈爷闻言，哈哈大笑起来。
那笑声在寂静的院子里显得格外响亮，惊起了墙头两只麻雀，扑棱棱飞走了。
他笑得眼角皱纹更深，连烟枪都差点拿不稳。
“好小子。”他笑够了，吸了口烟，“现在越来越会说话了。”
他顿了顿，目光透过袅袅烟雾看向陆沉：“先前听说道城那边的六扇门动静不小，看来你是从青州回来了。”
陆沉点了点头，脸上的笑意收敛了些。
“什么都瞒不过您，我刚从青州回来。”
他沉默片刻，目光落向远处，似乎穿过院墙，穿过县城，看到了那片赤地千里的土地。
“青州大旱两年，境内百姓十不存一。”
“赤地千里，饿殍遍野，我亲眼看见那些流民啃树皮、吃泥土，易子而食的传闻……也是真的。”
他的声音低沉下来：“也不知道这一次过后，青州会变成什么样子。”
沈爷没有说话，只是抽着烟。
烟雾在两人之间缭绕，半晌，他才开口：“你看起来越是凄惨的地方，里头就越有利可图。”
他的声音平淡，像是在说一件再寻常不过的事：“你看到的那些饿殍、流民、枯死的庄稼，都只是表象，真正的戏码，在你看不见的地方。”
他磕了磕烟灰，慢条斯理道。
“那些青州的世家豪强，旱情一过，势力只会更大。”
“现在趁着灾年，他们拿粮食换土地，一斗粟换一亩良田，三升米换一个青壮。”
“那些活不下去的百姓，要么把祖辈传下来的地契交出去，要么把自己卖作奴仆。”
“等旱情过去，土地还是那些土地，可地契上的名字，已经换成了他们。”
“人口还是那些人口，可那些人的户籍，已经变成了‘奴籍’。”
他看了陆沉一眼：
“几十年积累都未必能做到的事，一场旱灾，几年就能完成。”
“这可比辛辛苦苦经营快多了。”
陆沉眉头紧皱。
他确实没留心过那些世家豪强的族地。
那些地方多在城外，依山傍水，修得如同堡垒一般，高墙深院，戒备森严。
他来去匆匆，只为追查旱魃下落，哪里会去那种地方？
可如今回想起来，那些豪强能在灾年养得起那么多武人，甚至有余力派人进秋山争夺道果。
仅此一点，就足以说明他们的底蕴之深，粮仓之丰。
他沉默不语。
沈爷也没再多说，只是又抽了口烟。
院子里安静下来，只有风吹过槐树叶子的沙沙声，和远处偶尔传来的几声鸡鸣。
过了一会儿，沈爷开口：
“你今日过来，可是有什么困惑？”
陆沉抬起头，看着师父那张皱纹密布的脸，点了点头。
“师父慧眼如炬。”
“少拍马屁。”沈爷磕了磕烟灰，“说吧。”
陆沉斟酌了一下措辞，缓缓开口：“边关六镇的地形，我总觉得奇怪。”
他看向沈爷，目光中带着思索：“为什么要呈圆形围着那片古战场？为什么要耗费那么多钱粮人力，把那地方圈起来？”
他顿了顿，继续道：“还有龙脊岭。”
“咱们安宁县就在龙脊岭脚下，以前修为低，不觉得有什么，可现在越往高处走，越觉得不对劲。”
“堂堂宗师，坐镇一个小小的烧身馆，一待就是这么多年，图什么？”
他看向沈爷，目光深邃：“宗师的强横和强势，我亲眼见过。”
“宁青虹一枪之威，能让天地变色，这样的存在，为何要在这里蹉跎岁月？”
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