吉林巡抚衙门后堂，熏香袅袅。吉林巡抚朱家宝与巡防督办孟恩远分宾主而坐，中间的紫檀木茶几上，放着一封由东三省总督徐世昌签发的公文。公文内容正是关于编练新军，从各地巡防营及可用兵源中抽调精锐，补充至新成立的吉林陆军步队第一协。
“徐制台一心强军，锐意进取，我等自当竭力效命。”朱家宝吹了吹茶沫，慢条斯理地说道，眼角余光却扫向孟恩远。
孟恩远哈哈一笑，声若洪钟：“抚台大人说的是！新军乃国朝根基，未来栋梁，自然要优先保障，优中选优。这兵员嘛，肯定要从各巡防营里抽调最能打的，装备，也得配给最精良的，方能不负制台厚望，尽快练成劲旅。”
两人心照不宣地对视一眼。徐世昌的命令是从“当地军队”中抽一部分，但这“当地军队”范围可就广了，具体怎么抽，抽谁的，如何“优中选优”，自然是他这个巡抚和这个掌管全省巡防营的督办说了算。借此机会，削弱那个并非完全听命于他们的江荣廷，是两人心照不宣的默契。
“吉林旧有旗营官兵，虽不堪大用，但其中亦有可造之材。依本官看，可去弱留强，择优编入新军，以示朝廷满汉一体，保全旗人生计，也可稍充人数。”朱家宝提出了第一步，这既是惯例，也能堵住一些人的嘴，且这些旗兵战斗力有限，影响不了大局。
孟恩远点头：“抚台大人考虑周全，正当如此。不过，这点人，无论是数量还是质量，都远远不够。”他手指在公文上点了点，意味深长地说，“我看，江帮办麾下的左路巡防营就很不错嘛！历次剿匪，战绩彪炳，其装备……更是令人眼热啊。”
他话语中的羡慕与一丝忌惮毫不掩饰。江荣廷的左路巡防营，那是用真金白银和战功堆出来的！一水的日本三十年式步枪和莫辛-纳甘M1891型步枪，每营还配属两挺马克沁重机枪，火力之强，冠绝吉林各军。相比之下，他孟恩远手下很多部队的装备都还没配齐呢。
“孟督办此言，深合我心。”朱家宝微微一笑，顺势而下，“为国取材，自当择强选优。那就从江帮办的左路巡防营中，抽调……马翔营、吴海峰营，刘宝子营，此三营精锐，整体并入新军第一协序列。再从中路巡防营抽调一营，供高协统尽快编练成军。”
这个方案可谓精准而狠辣。马翔是江荣廷的亲兵头子出身，带的营是绝对嫡系，装备最好；吴海峰虽为后来收编，但所部经过整训，装备精良；刘宝子更是江荣廷起家的老底子之一，战斗力极强，且对江荣廷忠心耿耿。这一下，等于是把江荣廷的核心力量，连根拔起了大半。
“那江帮办左路因此缺额的编制……”孟恩远假意关切地问道。
“令其自行招募两营便是。想来江帮办定能克服困难，妥善处置。”朱家宝轻描淡写地挥挥手，将补充兵员的难题，抛回给了江荣廷。
命令尚未正式下达，但这等重大人事和兵力调动。赵栓经营的情报网络迅速将这一消息，传到了远在延吉的江荣廷耳中。
“啪！”
江荣廷手中那支把玩许久的紫砂壶，终究没能忍住，被他摔碎，滚烫的茶水和碎片溅了一身。他却浑然未觉，只是胸膛剧烈起伏，脸色铁青。
“大人！”李玉堂惊呼上前。
“无妨。”江荣廷从牙缝里挤出两个字，挥手阻止了李玉堂。他闭上眼，深吸了几口气，强行将那股几乎要冲垮理智的怒火压了下去。
那是他多少年刀头舔血，多少真金白银砸下去，才攒下的家底！每一杆快枪，每一挺机枪，都是他用金砂、用性命、用无数次周旋换来的！朱家宝和孟恩远上下嘴唇一碰，就要把他最锋利的三颗牙齿硬生生拔去，这何止是抽血，简直是抽筋剥皮！
“帮办，此事……是否立刻向徐制台陈情？骤然抽调如此多重兵，吉东防务空虚，酿成大患！”刘绍辰眉头紧锁，语气沉重而急切。
江荣廷缓缓摇头，睁开眼时，里面已是一片冰冷的平静：“算了吧。命令必然是以总督府的名义下发，此时上书，反而会落下个拥兵自重、不顾大局的口实，授人以柄。”
正说着，门外传来通报：“帮办，吉林方面答应的协饷到了，共计十五万两官银，已查验入库！”
这算是近期唯一的好消息。在徐世昌的亲自催促下，吉林巡抚衙门磨蹭了许久的协饷终于到位。江荣廷脸上却无半分喜色。这十五万两，加上朝廷答应后续拨付的十万两，刚好能解他今年延吉边防的燃眉之急，支撑靖边军和各项开支。这钱刚到，调令恐怕也就不远了。
果然，几天后，由吉林巡抚衙门和吉林巡防督办公署联合签发的正式调令，送到了江荣廷的案头。白纸黑字，内容与风闻无异：为速成陆军步队第一协，巩固根本，特抽调左路巡防营马翔、吴海峰、刘宝子三营，克日开赴吉林省城，听候高协统整编，不得有误。
拿着那薄薄一纸文书，江荣廷的手稳如磐石，但站在他下首的朱顺、刘绍辰、李玉堂等人，却能清晰地感受到那股几乎凝成实质的低气压与冰寒。
江荣廷站起身，走到窗前，望着外面延吉灰蒙蒙的天空，沉默了许久，久到空气都仿佛凝固。
“朱顺。”
“卑职在！”朱顺应声上前，声音因压抑着愤怒而有些干涩。
“给庞义发报。”江荣廷的声音带着一丝沙哑与疲惫，“令其遵照省令，即刻整顿马翔、吴海峰、刘宝子三营兵马……及所有配属军械，按期开拔，前往吉林，向高协统报到。”
他顿了顿，加重语气补充道：“告诉他，约束好部下，不得滋生事端。”
“是！”朱顺重重抱拳，转身离去。
这一次，江荣廷损失的不仅仅是三个营的兵力，更是他未来在吉林军政格局中至关重要的话语权和底气。
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