那两个佣兵看到斧柄上的标记，眼神闪烁了一下，骂骂咧咧地退回了阴影里。华伦特松了口气，却依旧不敢放松警惕——他注意到远处那几个黑袍人始终没动，兜帽下的目光似乎一直锁定着商队，偶尔有风吹起兜帽的边缘，能看到他们手腕上露出的黑色纹身，那是一只展翅的乌鸦，正是黑鸦佣兵团的标记。
“黑鸦的人，最喜欢盯着外来商队。”独狼顺着他的目光看去，声音里带着一丝警惕，“他们不仅做暗杀的活，还倒卖情报，只要给够钱，连自己人的底都能卖给你——不过也最黑心，拿了钱还可能反过来捅你一刀。”
华伦特的心跳不由自主地加快。这座城市带给他的压迫感，远超黄金帝国的任何一座城池。空气中弥漫的血腥与腐朽气息，让他想起当年在“血色平原”战役中闻到的味道——那是无数人战死沙场后，血液与尸体腐烂混合的气味。但此刻，他的心里除了警惕，更涌起一股坚定：无论这座城市有多少危险，无论要面对多少贪婪的佣兵，他都要找到紫莲的线索。
他深吸一口气，冰冷的空气钻进肺里，带着一股铁锈味，却让他更加清醒。挺直腰杆，迎着那些充满恶意的目光，华伦特跟着独狼，随商队缓缓踏入城门——那扇仿佛通往地狱的大门，将他带入了这片未知而危险的混沌国度。
刚进城，一阵嘈杂的声响便扑面而来。铁匠铺的铁锤与铁砧碰撞的声音、佣兵的争吵声、酒馆里的摔杯声，还有远处角斗场传来的欢呼声，混杂在一起，形成一股喧嚣的洪流，几乎要将人的耳朵淹没。
“切，这帮家伙越来越不长进了。”独狼吐了口唾沫，唾沫落在地上，瞬间凝成一小团冰粒。他勒住马，独眼扫过街边几个正在斗殴的佣兵——两个穿着赤斧佣兵团制服的佣兵正围着一个瘦小的少年拳打脚踢，少年怀里的钱袋掉在地上，金币滚了一地，那两个佣兵却视而不见，只是不停地用脚踹着少年的肚子。
“赤斧佣兵团统治佣兵王国太久了，早就腐朽了。”独狼的声音里带着不屑，左手无意识地摩挲着斧柄上的划痕——那是去年和赤斧佣兵打架时留下的，“以前佣兵还讲点道义，抢商队只拿一半货物，现在倒好，不仅要抢货，还要杀人灭口。建立佣兵王国的初衷是‘以武护商’，现在倒成了‘以武劫商’，真是笑话。”
华伦特的好奇心被勾了起来。他勒住追风，侧身看向独狼：“听你的意思，佣兵王国的成立，还有一段故事？”
独狼咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，勒着马走到街边的酒摊旁，扔给摊主一枚铜币，接过一碗劣质的麦酒。他喝了一口，酒液顺着嘴角流下来，浸湿了下巴的胡茬，然后才缓缓开口，眼神变得悠远，仿佛在回忆尘封的往事：“三百年前，黄金帝国出了个昏君，沉迷美色，不管朝政。七个亲王趁机拉起叛军，为了抢皇位，把整个帝国搅得鸡犬不宁。”
他顿了顿，又喝了一口酒，声音压低了些：“当时各个亲王都想拉拢佣兵团——毕竟佣兵打架不要命，给点钱就能卖命。咱们银狼的老祖宗，当时还是个小佣兵团的队长，也被卷了进去。后来打了一场‘血色戈壁战役’，你知道那场仗有多惨吗？”
华伦特摇摇头，身体不自觉地前倾——他从小在神降城长大，听温蒂说过黄金帝国的历史，却从未听过这场战役。“那场仗打了三个月，戈壁上的沙子都被血染红了，尸体堆得比沙丘还高。”独狼的声音里带着一丝沉重，独眼望着远处的城楼，仿佛能看到当年的厮杀场景，“最后皇室赢了，却嫌咱们这些佣兵团是‘麻烦’，把所有参与过叛乱的佣兵团，还有那些想靠打仗发财的冒险家，一股脑赶到了这边境戈壁——这里当时是黄金帝国和魔族的缓冲带，全是荒原和沙漠，连棵像样的树都没有。”
华伦特皱紧眉头：“把你们赶到这么荒凉的地方，是想让你们自生自灭？”“可不是嘛。”独狼冷笑一声，将碗里的酒一饮而尽，“但他们没想到，咱们这些人命硬得很。为了抢水源和绿洲，各个佣兵团打了几十年，最后打出了三个最强的——赤斧、黑鸦，还有咱们银狼。”他拍了拍胸口的银狼徽章，语气里多了几分自豪，“后来三大佣兵团的老团长坐下来谈，觉得再打下去迟早都得死在戈壁里，就联合了上百个中小佣兵团，在这里建了刃牙城，成立了佣兵王国。”
华伦特若有所思地点点头，目光扫过街边的佣兵——这些人虽然看起来野蛮粗鲁，却也是在绝境中挣扎求生的人。“不过这王国，从成立那天起，就没讲过什么道理。”独狼的语气又沉了下来，“没有皇室，没有皇帝，最高权力是谁的，全看每两年一次的‘佣兵团排名赛’。谁能拿到第一，谁就能掌控王国的资源分配，谁就是老大。”
他指了指远处一面绣着斧形标记的旗帜：“赤斧连续拿了五届第一，现在王国东部的铁矿全在他们手里——你知道铁矿意味着什么吗？意味着武器，意味着钱。他们靠卖铁矿赚了大钱，又用这些钱招兵买马，越来越强，也越来越霸道。”
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