少女屈膝行礼，脸上露出一丝安心的笑容。她知道，能被大可汗留下，总比被分给普通士兵强。
日子就在这样的交易和繁衍中缓缓流淌。
盐湖的盐源源不断地运出，换回的牛羊、战马、女人源源不断地进入“神鹰部”。部落的人口以肉眼可见的速度增长，从最初的几万人，渐渐逼近十万；牧场里的牛羊多到数不清，马厩里的战马嘶鸣不断，充满了生机。
李砚的帐内也越来越热闹。来自不同部落的女人操持着家务，有的擅长织布，有的擅长酿酒，有的擅长歌舞，将帐内打理得井井有条。那个白鹿部的少女很快也怀上了身孕，让李砚又多了一份期待。
除了交易和繁衍，李砚也没忘了发展生产。
他让工匠营用换来的皮毛制作更多的衣物，让牧民们在冬天不至于挨冻；他让老弱妇孺用换来的粮食酿酒、做奶酪，储存起来作为战备物资；他甚至让工匠们尝试用盐湖的盐制作腌肉、腌菜，延长食物的保存时间。
“有了盐，就是方便。”李砚尝了一口新做的腌肉，味道咸香可口，很是下饭。
他还发现，盐湖的盐不仅能食用，还能用来鞣制兽皮。用盐水浸泡过的兽皮，更加柔软耐用，制作出的皮甲防护力也更强。这个发现让他大喜过望，立刻让工匠营大规模推广，神卫营士兵的装备因此得到了很大改善。
随着“神鹰部”的日益强盛，前来交易的部落越来越多，甚至连一些之前态度强硬的大型部落，也放下了身段，派来使者洽谈合作。李砚来者不拒，只要对方有诚意，他都愿意与之交易，甚至建立联盟。
“金帐部的人也派人来了。”巴特尔进来禀报，语气里带着几分警惕。金帐部是草原北部最强大的部落，一直对东部草原虎视眈眈。
李砚却很平静：“让他们进来。”
金帐部的使者是个高傲的汉子，看到李砚时，眼神里带着不屑，直到他看到帐外的玄风和远处的巨灵，才收敛了几分傲气。
“我们大汗说了，愿意用一千匹战马，换你们盐湖的盐矿开采权。”使者的语气依旧强硬。
李砚笑了：“回去告诉你们大汗，盐可以换，开采权免谈。想要盐，就用战马、牛羊来换，少一个子都不行。”
使者脸色一变，还想说什么，却被玄风一声低吼吓得缩了缩脖子。他知道，这个“神鹰部”的大可汗，不是好惹的。
“我会禀报大汗的。”使者悻悻地离开了。
李砚看着他的背影，眼神变得深邃。他知道，金帐部不会善罢甘休，迟早会因为盐湖的归属权与他开战。但他不怕——有了这几个月的休养生息，有了充足的物资和人口，有了日益强大的神卫营，他有信心与之一战。
“继续加强戒备，尤其是盐湖那边。”李砚对巴特尔下令，“让神卫营加紧操练，随时准备迎战。”
“是！”巴特尔领命而去。
夕阳西下，盐湖被染成一片金黄，像一块巨大的金砖。李砚站在高坡上，看着忙碌的交易队伍，看着远处放牧的牛羊，看着帐内传来的欢声笑语，心里充满了踏实。
他知道，盐湖带来的不仅是财富，更是“神鹰部”崛起的基石。有了盐，他就能换来所需的一切；有了人口，他就能建立更强大的势力；有了物资，他就能在未来的战争中立于不败之地。
“属于我们的时代，才刚刚开始。”李砚轻声说道，风卷着他的声音，传遍了整个草原。
远处的盐湖反射着最后的霞光，像一颗璀璨的明珠，照亮了“神鹰部”前行的道路。而他，这位从黑风山走出的“神使”，正站在这片土地上，用盐和剑，书写着属于自己的传奇。
日子还在继续，繁衍生息的脚步从未停歇，而战争的阴云，也在悄然凝聚。但李砚毫不畏惧，因为他知道，自己已经有了足够的力量，去迎接任何挑战。
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