海风带着咸湿的气息掠过营地，李砚坐在临时搭建的帐内，指尖轻轻拂过玻璃水缸的壁面。缸内，那只从海湾捕获的灯塔水母正悠然游动，通体透明的伞状体在灯光下泛着淡淡的荧光，仿佛蕴含着生命的奥秘。
自契约这只水母后，一种奇妙的感觉便萦绕在他周身。伤口愈合的速度快了数倍，连日征战的疲惫也能迅速消散，甚至连鬓角新生的几缕白发，竟也悄悄变回了黑色。老郎中为他诊脉时，连连称奇，说他的脉象比壮年男子还要强劲，毫无劳损之象。
“逆生长……”李砚对着铜镜抚摸自己的脸颊，镜中人面容俊朗，眼神锐利，比初到草原时更显英武，却丝毫不见岁月的痕迹。他知道，灯塔水母的生命力已悄然融入他的体内，为他筑起了一道抵御时光的屏障。
长生的希望不再是虚无缥缈的传说，这让他心中巨石落地，前所未有的踏实。此前东征的急切与焦虑烟消云散，取而代之的是从容与笃定——他有足够的时间，去完成未竟的霸业。
“传令下去，拔营回师，准备西征。”李砚收起铜镜，语气沉稳。海边的探索暂告一段落，除了灯塔水母，士兵们还捕获了几种能在潮间带极端环境中生存的贝类和虫豸，都被妥善收好。眼下，打通丝绸之路才是首要之事。
大军掉头向西，归途比来时从容了许多。李砚不再急于赶路，沿途遇到陌生的部族，若对方愿意臣服，便纳入麾下，分配牧场；若负隅顽抗，便以雷霆手段击溃，将青壮编入辅兵，女人和孩童送往后方封地。
路过苍狼部旧地时，他特意停留了几日。如今的苍狼部已彻底归顺，部众们赶着牛羊，在新划分的牧场里放牧，见到李砚的仪仗，纷纷跪地行礼，眼神里充满了敬畏。
“草原的规则，就是弱肉强食。”李砚对身边的木合亚说，“但光靠杀戮留不住人心，要让他们有饭吃，有安稳日子过，才会真正臣服。”
木合亚躬身应道：“大可汗英明。苍狼部的人说，跟着神鹰部，比以前自己打打杀杀强多了。”
李砚笑了笑。他要的，正是这种效果。草原不需要中原王朝那般繁琐的治理，却需要建立一套简单直接的秩序——臣服者有肉吃，反抗者被消灭。
回到王城时，已是冬初。巴特尔早已率人在城外迎接，看到李砚归来，脸上露出欣喜之色：“大可汗，西域的使者又来了，说愿意献上骆驼和宝石，只求我们不要西进。”
“晚了。”李砚翻身下马，语气冰冷，“丝绸之路，必须握在我们手里。”
西域诸国林立，信仰各异，既有信奉佛教的城邦，也有崇拜火祆教的部落，彼此攻伐不断，却都扼守着丝绸之路的商道，靠着往来商旅的赋税积累了巨额财富。对李砚而言，这些国家不仅是财富的来源，更是潜在的威胁——他们的信仰与草原的腾格里崇拜格格不入，若不彻底征服，迟早会成为心腹大患。
“西征的目标，不仅是打通商道，更是要让腾格里的荣光，照耀西域。”李砚在议事会上，目光扫过众将，“那里的异族，若不肯放弃异端信仰，不肯臣服，便按草原的规矩办。”
草原的规矩，在此时显得格外残酷——车轮以下的孩童留下，女子充作奴隶或分配给士兵，身高超过车轮的男子，格杀勿论。这是草原部落千百年来流传的法则，用最直接的方式削弱敌人，断绝后患。
“西域的男人，留着也是隐患。”巴特尔沉声道，“他们信奉的神与我们不同，心是野的，稍不留意就会叛乱。不如杀了干净，用他们的女人和孩子，慢慢同化。”
李砚点头。他知道这种做法野蛮至极，却最适合眼下的局势。中原王朝讲究“怀柔远人”，但那需要雄厚的国力和漫长的时间，他没耐心等。草原的扩张，从来都是以血与火开路。
西征大军在开春后集结完毕，规模比东征时更加庞大——五万铁鹰卫、十五万轻骑兵、五万辅兵，还有巨灵这头王牌战力，以及从各部征集的十万头骆驼，负责运输粮草和物资。
“此次西征，由我亲自带队。”李砚站在高台上，望着整装待发的大军，“巴特尔留守王城，照看王子们和封地；木合亚随我出征，掌管先锋营。”
“誓死追随大可汗！”众将齐声呐喊，声震云霄。
大军沿着去年西征的路线西进，沿途的小部落早已闻风丧胆，纷纷打开城门，献上粮草和向导。李砚不为所动，依旧按规矩办事——男子超过车轮高者斩杀，其余的纳入麾下，迁往后方。
这种铁血手段让西域诸国人心惶惶。有小国试图联合起来抵抗，却在神鹰部的铁骑面前不堪一击。铁鹰卫的重甲冲锋撕开防线，轻骑兵的弓箭收割生命，巨灵的咆哮更是让敌人闻风丧胆。
第一个被攻破的大国是“沙陀国”，该国信奉火祆教，国王自称为“火神之子”，拒绝臣服。李砚亲自坐镇指挥，先用强弩摧毁城墙，再让巨灵撞开城门，铁鹰卫如潮水般涌入。
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