“殿下回来了。”
最先瞧见白念的是王妃，她连忙起身，带着一众侍妾敛衽行礼，语气里带着平日里的温柔与恭敬。
孩子们听到动静，也纷纷停下打闹，迈着小短腿朝着白念跑来，嘴里奶声奶气地喊着“父王”。
为首的正是幼子白云，不过四岁年纪，眉眼酷似白念，粉雕玉琢，一头柔软的黑发用红绳束着，跑过来便紧紧抱住了白念的腿，仰着小脸，一双清澈的眼眸亮晶晶地看着他，满是孩童对父亲的依赖与亲近。
白念垂眸，看着怀中扑过来的孩子们，看着妻儿脸上安稳幸福的笑容，指尖微微颤抖。
他伸出手，想要像往常一样摸摸孩子的头，将幼子抱入怀中，可手臂却重若千斤，怎么也抬不起来。
他麻木地看着眼前的一切，目光扫过孩子们稚嫩的脸庞，扫过王妃担忧的眉眼，心中翻江倒海。
这就是他拼尽全力也要守护的人，是他在这冰冷世间唯一的软肋，也是他不得不妥协的理由。
若是他稍有反抗，若是他不肯顺从，这些他视若性命的人，都会顷刻间身首异处，宁王府百余口人，都会沦为这场权力阴谋的牺牲品。
他张了张嘴，想要说一句寻常的宽慰之语，可喉咙像是被什么堵住了，发不出半点声音，只能僵硬地点了点头，神色淡漠地掠过众人，没有丝毫平日里的温情，转身便朝着院落最偏僻的一间小屋走去。
王妃看着他落寞孤寂的背影，眼底满是担忧。
王爷今日归来，周身的气息冷得吓人，眉宇间藏着化不开的愁绪与疲惫，仿佛背负着千斤重担，与平日里温和闲散的模样判若两人。
她想上前追问，却深知王爷素来心事重，若是不愿说，旁人再问也是徒劳，只能满心牵挂地站在原地，望着他消失在夜色中的身影。
那间偏僻小屋，是白念平日里极少让人靠近的地方，屋内陈设极简，只有一张木床，一张破旧的木案，除此之外，再无他物。
平日里，唯有他心中郁结难解之时，才会独自来到此处，寻一丝片刻的安宁。
关上房门，隔绝了院内的欢声笑语，也隔绝了所有的尘世喧嚣，屋内只剩下一片死寂。
白念背靠着房门，缓缓滑坐在地上，紧绷了一整晚的神经，终于在此刻有了一丝松动。
他闭着眼，大口喘着气，浑身的力气仿佛被抽空，满心的屈辱、痛苦、无奈、愤怒，再也压抑不住，在心底疯狂肆虐。
不知静坐了多久，他才缓缓起身，一步步走到屋中唯一的木案前。
木案之上，静静摆放着一座古朴的牌匾，牌匾不过两尺见长，木料早已陈旧，泛着温润的暗光，上面刻着苍劲有力、却带着无尽悲凉的几个字。
母亲楚凝安
这是他为自己的生母所刻。
当年大楚覆灭，血流成河，生母身为旧朝公主，亲眼看着家国覆灭，亲人惨死，却为了保全年幼的他，不得不屈身嫁与他人，在父亲白洛恒的针对之下忍辱负重，最终在无尽的煎熬与思念故国中，还是难逃一难，被自己的生父以涉嫌谋反罪赐死自己的生母。
白念伸出颤抖的手，轻轻拂过牌匾上的字迹，指尖一遍遍摩挲着那两个刻入木心的字，冰凉的木料，带着一丝微弱的暖意，仿佛还残留着生母的温度。直到此刻，紧紧悬着的心，才终于有了一丝微不可察的放松。
他将牌匾紧紧抱在怀中，额头抵着冰冷的木板，眼眶通红，声音沙哑，喃喃自语，语气里满是无尽的挣扎与绝望：“母亲，孩儿该怎么办？”
“他们用妻儿的性命要挟我，逼我去弑君，逼我谋反，逼我亲手毁掉这大周江山，逼我成为千古罪人……”
“难道我真的要像当年的你一样，为了护住家人的安全，放弃所有底线，放弃君臣道义，沦为一个逆贼，去抢夺父皇的江山吗？”
“母亲，孩儿不想争权，不想夺位，不想复国，只想守着妻儿，安稳度日，可为什么，连这一点点微不足道的心愿，都成了奢望……”
泪水无声滑落，滴落在古朴的牌匾上，晕开一小片湿痕。
他这一生，因前朝遗孤的身份，被先帝忌惮后下旨赐死，后来幸得被救，晚年的先帝及时醒悟，才将他带回御京城认祖归宗，然而为了免除当今陛下猜忌，在深宫与王府之中，他如履薄冰，收敛所有锋芒，装作闲散王爷，只求一世安稳可终究，还是被卷入了这场最血腥、最残酷的权力阴谋之中，退无可退，避无可避。
他抱着牌匾，在冰冷的屋内坐了整整一夜，窗外的夜色一点点褪去，东方泛起鱼肚白，
可他心中的黑暗，却丝毫没有散去。他想了无数种破局之法，可每一种，都伴随着无法承受的代价，要么辜负君王，背弃道义，要么失去至亲，满门覆灭。
日子一天天流逝，沈砚等人派人暗中监视，不断送来消息，叮嘱他祭祀大典之上，务必按计划行事。
白念表面顺从，不动声色，内心却在日夜煎熬，疯狂思索着两全之策，可越是思索，越是绝望，只觉得自己早已陷入一张天罗地网，无论如何挣扎，都难以脱身。
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