一、瘴林初入
南疆边境,黑风岭。
这里是人族与南疆蛮荒之地的分界线。往北,是还算正常的山林村落;往南,则是终年笼罩在灰绿色瘴气中的无边密林。传说林中多毒虫异兽,更有上古遗留的蛊术禁地,凡人踏入九死一生。
萧寂和林晚站在岭上,望着前方那一片望不到头的诡谲森林。
瘴气如活物般在林间流动,时而凝聚成形如鬼魅的雾气团,时而又散开成淡绿色的薄纱。即使隔着数里,也能闻到空气中那股甜腻中带着腐臭的怪味——那是瘴气、腐烂植物和某种未知毒物混合的气息。
林晚下意识地抓紧萧寂的手。她的净世莲华咒对魔气有克制作用,但对这种天然形成的毒瘴效果如何,还未可知。
“我们先去最近的村子打听情况。”萧寂展开地藏王给的地图,“离这里二十里,有个叫‘雾隐村’的寨子,是进入南疆前的最后一个人类聚居点。”
两人御风而行——萧寂恢复金丹修为后,已能短距离飞行,但带着林晚,速度慢了许多。二十里路,飞了约莫一刻钟。
落地时,林晚的脸色有些苍白。
“怎么了?”萧寂关切地问。
“这里的空气……好重。”林晚捂着胸口,“好像有什么东西压着心脏,喘不过气。”
萧寂立刻感应到,通过魂同心印传来的不仅是林晚的不适,还有一种……被窥视的感觉。
他环顾四周。
雾隐村建在山坳里,几十座竹楼依山而建,周围用削尖的木桩围成简易寨墙。村口有两个穿着兽皮、脸上涂着油彩的守卫,手持长矛,警惕地看着他们。
更诡异的是,整个村子寂静得可怕。
没有鸡鸣犬吠,没有孩童嬉笑,甚至连炊烟都看不到几缕。现在是正午,本该是村民们生火做饭的时候,但大多竹楼都门窗紧闭。
“外来人?”一个守卫用生硬的中原话问道,“来雾隐村做什么?”
“我们受人之托,来调查南疆的异常。”萧寂上前一步,从怀中取出青鸟使者给的玉牌——那是西王母的信物,上面有昆仑山的标记,“请问最近村里可有什么怪事发生?”
守卫看到玉牌,脸色微变,互相交换了一个眼神。
“你们等等。”其中一个守卫转身跑进村子。
片刻后,一个白发苍苍、拄着蛇头杖的老者在几个壮年男子的簇拥下走了出来。老者脸上布满皱纹,眼睛却锐利如鹰,身上挂满了各种兽骨、羽毛和奇特的石饰。
“我是雾隐村的族长,岩骨。”老者的中原话比守卫流利得多,“你们是昆仑来的?”
“算是。”萧寂含糊答道,“听说南疆有魔气泄漏,特来查看。”
岩骨族长的眼神在两人身上扫视,尤其在林晚身上停留了片刻。林晚能感觉到,那目光中带着一种奇异的审视,仿佛能看透她的灵魂。
“进来说吧。”岩骨转身,“不过,你们最好有真本事。最近南疆……不太平。”
二、失踪的猎户
族长家的竹楼比其他的高大许多,一楼是议事厅,中央挖了个火塘,塘里燃着幽幽的绿色火焰——那火焰不热,反而散发着一股药草的清苦味,似乎在驱散某种东西。
“这是‘驱瘴火’,用七种解毒草药混合特制的燃料,燃烧后能净化方圆十丈内的瘴气和……别的脏东西。”岩骨示意两人在兽皮垫上坐下,“你们来得还算及时,再晚几天,雾隐村可能也要撤走了。”
“撤走?”林晚不解,“发生什么事了?”
岩骨叹了口气,从墙上取下一张兽皮地图铺在地上。
地图画得很粗糙,但大致能看出南疆的地形:中央是一片标注为“万毒窟”的深谷,周围辐射出无数条河流和山脉。雾隐村在地图最北端,靠近黑风岭的位置。
“三个月前,万毒窟方向传来巨响,整片大地都震动了。”岩骨指着地图中央,“从那以后,瘴气开始蔓延。原本只在南疆深处的毒雾,现在扩散到了外围。更可怕的是……”
他顿了顿,声音低沉:“进山打猎的人,开始失踪。”
“失踪?”
“不是普通的迷路或遇险。”岩骨的眼神变得恐惧,“是整个人……消失。没有血迹,没有挣扎痕迹,就像被什么东西整个吞掉了一样。我们组织了搜救队,结果搜救队的人也失踪了三个。”
萧寂皱眉:“失踪的人最后出现在哪里?”
“这里。”岩骨指向地图上一个叫“鬼哭涧”的地方,“那是进山的必经之路,一条很深的山涧。以前只是有些毒虫猛兽,但最近……经过那里的人都说,听到了奇怪的声音。”
“什么声音?”
岩骨犹豫了一下:“像是……很多人在哭,又像是什么东西在咀嚼骨头的声音。去过的人回来都说,感觉有什么东西在暗处盯着他们,那种眼神……冰冷、饥饿。”
林晚听得脊背发凉,下意识往萧寂身边靠了靠。
“我们怀疑,和万毒窟的异动有关。”岩骨继续说,“祖辈传说,万毒窟里镇压着一个上古魔头。如果封印真的破了……”
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