峡谷内的枪声彻底停歇，只剩下硝烟味和血腥气在空气中弥漫。枯萎的藤蔓如同丑陋的伤疤，覆盖在两侧崖壁上，无声地证明着刚才那场逆转的战斗。
然而，胜利的喜悦还未升起，就被那三个悄然出现又诡异消失的灰袍人影所带来的寒意所冻结。
“灰袍祭祀……‘真理会’……”雷烈重复着这两个词，脸色阴沉得能滴出水来，眼神中充满了前所未有的凝重，甚至是一丝不易察觉的恐惧。
“真理会？那又是什么玩意儿？”陈浩一边给自己的耳朵简单包扎，一边皱眉问道。他天不怕地不怕，但刚才那三个灰袍人给他的感觉，比“裂爪”的亡命徒和“收割者”的压迫感更加诡异，是一种深入骨髓的冰冷。
雷烈深吸一口气，示意手下快速清理战场、挪开堵路的障碍，同时压低声音对林凡和陈浩解释道：“‘真理会’是一个极其神秘和古老的组织，甚至在‘大崩塌’之前就存在了。他们信奉某种终极的‘宇宙真理’，认为末世并非灾难，而是‘真理’显现、净化世界的必然过程。”
“他们崇拜‘盖亚’？”林凡立刻抓住了关键。
“不，恰恰相反。”雷烈摇了摇头，语气带着困惑，“他们认为‘盖亚’只是‘真理’显现的一个工具，一个‘引路人’，但并非‘真理’本身。他们的教义晦涩难懂，但核心一点就是——拥抱变异，舍弃旧人类的形态与情感，才能更接近‘真理’。”
拥抱变异？舍弃情感？林凡想到了那些形态各异的变异体，心中升起一股恶寒。这“真理会”的理念，简直比“盖亚”的冰冷筛选更加疯狂！
“那些‘灰袍祭祀’，”雷烈继续说道，“是‘真理会’的核心成员，据说他们都拥有极其诡异的精神力量，能够扭曲感知、植入暗示，甚至……直接沟通变异体！他们很少直接参与战斗，更像是在……观察和引导。”
观察和引导？林凡回想起那个灰袍人指向自己的动作，那绝非友好的示意，更像是一种……标记？或者说，确认？
难道，“真理会”也盯上了他，或者他身上的代码碎片？
“他们和‘裂爪’是一伙的？”陈浩问道。
“应该不是。”雷烈分析道，“‘裂爪’只是一群盘踞在此地的土匪，上不了台面。‘真理会’的出现，可能只是巧合，也可能……他们才是这次伏击的真正幕后推手，利用‘裂爪’来测试我们的实力。”
这个猜测让气氛更加沉重。如果连“真理会”这种隐藏在幕后的古老组织都开始活跃，那北方的局势，恐怕比他们想象的还要混乱和危险。
障碍被清除，车队再次上路。这一次，所有人都更加警惕，仿佛那灰袍的阴影依旧笼罩在头顶。
穿过鹰嘴峡，地势逐渐平坦。又行驶了约莫半天，在黄昏时分，一片依托着废弃矿山建立的小型据点出现在视野中。高耸的了望塔，铁丝网围墙，以及围墙内隐约可见的坚固混凝土建筑，无不显示着这里的防御非同一般。
这就是“哨兵”的北方前哨站——“铁砧”营地。
车队在营地门口经过严格的身份验证和检查后才被放行。进入营地，林凡能感觉到这里与河川集市截然不同的氛围。虽然同样简陋，但一切井井有条，人员行动迅捷而沉默，眼神锐利，充满了纪律性，更像是一个军事化堡垒。
雷烈将林凡等人安置在营地一角相对安静的木屋内，并派来了营地的军医再次为林凡检查伤势。
“你的恢复速度……很惊人。”军医看着林凡右臂那虽然依旧恐怖、但已经开始有细微肉芽蠕动的伤口，啧啧称奇，“尤其是这种能量侵蚀造成的损伤，普通人早就崩溃了。”
林凡心中明了，这多半是生命能量的效果。他没有多说，只是问道：“我的右手，还能恢复吗？”
军医沉吟片刻：“筋骨损伤太严重，常规手段希望渺茫。除非……能找到拥有顶级治愈异能的觉醒者，或者，某些传说中的生命系变异植物的果实。但这两种，都可遇不可求。”
顶级治愈异能？生命系果实？林凡将这些信息记在心里。
当晚，雷烈邀请林凡单独来到他的指挥室。房间内陈设简单，最引人注目的是墙上悬挂的一张巨大的、标记着各种符号的北方区域地图。
“林兄弟，这里没有外人，有些话可以直说了。”雷烈给林凡倒了一杯热水，神情严肃，“你之前表现出的能力，尤其是对变异植物的那种……‘剥夺生机’的手段，还有你身上那两件引起‘收割者’和‘灰袍’注意的物品，都表明你绝非常人。”
林凡静静地听着，没有否认。
“我们‘哨兵’的宗旨，是调查末世真相，保存人类文明火种，并寻找对抗‘盖亚’的方法。”雷烈直视着林凡的眼睛，“我认为，你的力量和我们目标一致。我正式代表‘哨兵’，邀请你加入我们，共享情报和资源，共同面对未来的威胁。”
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