七月三十，丑时初刻（凌晨1:15）
青龙山深处的夜风，此刻已褪去初时的微凉，变得刺骨起来，如同无形的冰针，穿透湿透的衣衫，直往骨头缝里钻。
林小乙伏在山脊一块被夜露打湿的冰冷岩石后面，最后深深地看了一眼下方沉在黑暗山谷中的龙脊陶窑。那三口窑洞透出的暗红光芒，在无边的墨色中显得格外妖异，如同巨兽半睁半闭、淌着血泪的眼眸。地下深处药池永不停歇的搅动声，被厚重的山体和窑壁过滤、扭曲后，随着夜风断续飘来，沉闷、粘滞，带着某种不祥的韵律，恍如垂死巨兽在深渊底部艰难而绵长的喘息。
他收回目光，那红光和异响仿佛还烙在视网膜和耳鼓上。转向身旁同样伏在阴影里的四人，他的声音压得极低，却字字清晰，不容置疑：
“石叔，老何。”他的目光先落在经验最丰富的两人脸上，“你二人留下，继续监视。盯死三点：窑洞内外守卫换班的具体时辰和信号；巡逻队的精确路线、人数、间隔有无变化；药池边那六个药师的活动规律，两个监工何时出来巡视、何时返回石室。若有任何异常——比如提前开始装运货物、窑内突然冒起异常烟雾、或有人试图焚毁纸片器物——不必犹豫，立即发射响箭，红色为最高警讯。”
石疤脸那张被刀疤贯穿的脸在阴影中显得格外冷硬，他重重点头，无声地从怀中掏出一支做工粗糙却结实的竹制响箭，箭尾系着的红绸在风中微微颤动：“林头儿放心。老子当年在宣府外边墙上，盯过鞑靼人的游骑七天七夜，眼都没合过。这窑厂里的把戏，翻不出花样。”
老何则啐了一口带着河腥味的唾沫，将手中那卷浸过桐油、乌黑发亮的牛筋索在粗壮的手腕上灵巧地绕了三圈，又紧了紧腰间的分水刺：“林捕头只管去调兵。白龙渠下游三个河湾岔口，都有我们漕帮的弟兄瞪着，水里漂过根不该有的草叶子，都瞒不过他们的眼。放心，一只舢板都别想悄没声地从老子眼皮底下溜走。”
林小乙不再多言，与张猛及另外两名身手最好的年轻捕快交换了一个眼神，四人如同滴入水中的墨点，悄无声息地转身，顺着来时那条险峻的小径，向山下退去。五人在山脚那片茂密的灌木丛边缘短暂会合，随即分作两路，消逝在愈发浓重的夜色中——石疤脸和老何如同归巢的老鼠，再次潜回高处那绝佳的监视点；林小乙三人则翻身上马，朝着云州城北门的方向，扬鞭疾驰。
丑时二刻（1:30）
云州城的北门在深沉的子夜时分紧紧闭合，巨大的门扉和包铁的门闩，将城内外的世界隔绝开来。城楼上的气死风灯在夜风中摇晃，守门的士卒抱着长矛，靠在冰凉的垛口下打着瞌睡。
急促的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点，敲碎了城门附近的寂静。士卒猛地惊醒，还未及探身张望，就见三骑如同从墨色中淬炼出的箭矢，自官道尽头狂飙而至，骤然勒马停在紧闭的城门下！马蹄铁与青石地面摩擦，溅起几点火星。
为首之人甚至没有下马，只是高高举起手中一块铜牌。火把的光晕映照下，牌面上那个笔力遒劲、充满肃杀之气的“急”字，泛着冰冷刺目的金属光泽。
“州府刑房，特急办案！开门！”林小乙的声音不高，却带着不容抗拒的穿透力，在寂静的夜空中荡开。
城门值守的小旗官连滚爬爬地凑到门缝边，借着火光看清了那面通判衙门的最高急令牌，又瞥见马上之人那一身沾满夜露泥泞的皂衣公服，哪里还敢有半分迟疑？他嘶哑着嗓子朝门后吼道：“快！快开门！是刑房的林捕头！”
沉重的门闩被数人合力抬起，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟。两扇包铁木门被缓缓拉开一道仅容一骑通过的缝隙。
三骑没有丝毫停顿，如同三道黑色的闪电，穿门而过，马蹄铁急促地敲击在城内空旷的青石板街道上，激起清脆而孤寂的回响，一路向着州府衙门的方向延伸而去。沿途，被惊醒的更夫惊恐地避让到街边檐下，野猫从垃圾堆中惊窜而出，整座沉睡的城池，仿佛只有州府衙门那个方向，还亮着密集而焦灼的灯火，如同黑暗海洋中一座孤独的、燃烧的灯塔。
丑时三刻（1:45）
刑房最深处的议事厅内，烛火燃得如同白昼，将四壁照得毫无阴影，却驱不散弥漫在空气中的沉重与疲惫。
柳青伏在靠窗的长条榉木桌上，竟已累极睡去。她的侧脸枕在摊开的、写满密密麻麻药名和剂量的草纸上，眉头在睡梦中依旧微微蹙着，手里还无意识地攥着一支蘸饱了墨却已干涸的毛笔。文渊靠坐在墙角的阴影里，鼻梁上那副独特的眼镜滑到了鼻尖，怀中紧紧抱着一卷边缘已磨损泛黄的漕运旧图册，发出轻微而均匀的鼾声。
唯有陈远还醒着。这位一州通判，绯色官袍外随意披着一件深青色棉氅，独自坐在主位的太师椅上，面对着面前一盏早已凉透的浓茶出神。跳跃的烛光映在他眼中，那里面血丝密布，如同织就了一张忧虑的网，网的中心，是深不见底的凝重。
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