柳青半跪在试卷库南墙根下，背对门口，素青公服的后背已被汗浸透，紧贴着清瘦的脊梁。她左手高举风灯，右手握着一柄特制的黄铜尺——尺身刻满细密的刻度，顶端嵌着可旋转的罗盘。她正专注地测量墙面上那个规整得诡异的破洞。
听见脚步声，柳青没有回头，声音清晰快速，每个字都像她手中铜尺般精确：
“墙面爆破点在这里。洞口三尺一寸宽，二尺八寸高，边缘呈放射状碎裂，但崩飞范围控制在五尺之内——典型的定向爆破手法。盗贼先在此处钻孔，深约一尺二，孔洞间距均匀，呈梅花形排列，共九个。填入火药后，用湿土封口，引信从最低处的孔洞引出。”
她放下铜尺，用镊子小心翼翼地从砖缝夹起几粒极细微的黑色颗粒，举到灯下。颗粒在昏黄光线中泛着哑光。
“捻石火药，颗粒均匀如小米，掺有硫磺和硝石结晶。”她将颗粒放入一个小巧的白瓷碟中，从腰间皮囊取出一支琉璃滴管，吸入少许透明液体，滴在颗粒上。液体与颗粒接触的瞬间，迅速变为浑浊的乳白色，并泛起细密的气泡，发出轻微的“嗤嗤”声。
“硝石纯度在九成五以上。”柳青抬头，火光在她清秀的侧脸上跳跃，映亮她微蹙的眉头，“这是军械坊甲等库的标准。民间流通的火药，哪怕黑市最高档的货，硝石纯度也不过七成，且颗粒粗糙，燃烧后有明显的渣滓残留。”
军制火药。林小乙心头一沉。这案子，比预想的更麻烦。
柳青已转向洞口上缘，用镊子指点那里几道深深的划痕：“还有这个。爪距三寸七分，爪尖有倒钩，入砖深度均匀——是金属钩爪反复抓挠、测试承重点留下的。我比对过上月军械坊失窃案的卷宗，那批被改制的‘登山镐’，爪具磨损特征与此完全一致。”
军械失窃案的火药，军械失窃案的器械。盗贼不仅专业，还能获取军方严格管制的物资，甚至可能——林小乙压下这个念头——与军方内部有关。
他望向库房内部。原本整齐排列的十六排楠木书架，此刻已烧成焦黑的骨架，像巨兽死后狰狞的肋骨。地上堆积着厚达寸许的灰烬，半燃的纸卷残骸蜷曲如枯叶，间或露出烧熔的铜锁、扭曲的铁钉、化成琉璃状的墨锭。空气里的硝石味在这里达到顶峰，混合着纸张灰烬特有的苦味，形成一种令人窒息的浑浊气息。
“题匣能找到吗？”林小乙问。
“灰太厚，且温度尚高，需等完全冷却才能细翻。”柳青站起身，掸了掸膝上的灰，指向库房中央，“但根据蔡大人的描述和现场痕迹，可以初步还原。”
她引林小乙走向库房正中。那里原本应有四个特制的铁皮包角木柜，专存放题匣与密封的墨卷样本。如今只剩焦黑的柜体残骸，铁皮烧熔后冷凝成怪异的瘤状物。
“左一、左二柜门有暴力撬开的痕迹——不是用普通撬棍，而是特制的扁头凿，从锁舌侧面切入，一击震断内部机关。”柳青蹲下身，用铜尺拨开灰烬，露出半截扭曲的铁锁，“手法干净利落，是熟手所为。右一、右二柜则不同，柜门紧闭，火是从柜体外部开始燃烧，最终将内部焚毁的。”
她走到右二柜的残骸旁，那堆灰烬比别处略高。柳青戴上厚布手套，小心地拨开表层浮灰。灰烬下渐渐露出半截焦黑的木匣——长约一尺，宽六寸，厚三寸，匣体以楠木制成，外包铜皮，此刻铜皮已熔成斑驳的疤痕，但匣盖上的“丁”字编号还依稀可辨。
“这应该是留下的那个。”柳青的声音压低了，仿佛怕惊动什么。
她更加小心地掀开已碳化的匣盖。盖子发出细微的碎裂声，边缘化为齑粉。匣内铺着一层特制的防火油纸——以桐油浸泡七七四十九日，可短时耐高温。纸下是厚厚一叠试卷，最上面一张的边角已被熏黄卷曲，但墨迹尚存。
柳青用镊子轻轻夹起那张纸，展开在风灯下。
标准的馆阁体，笔力遒劲，墨色乌黑：
【策论第三题：论边疆防务与马政革新】
【夫马者，兵之足也。今边镇马政弛废，草料虚耗，蹄铁不坚，战马羸弱，每遇敌骑冲突，辄以步卒血肉相抗，此非长久之计也。兹命考生详考历代马政得失，参酌当今边情，拟革新方略一道。须论及：一、草料储备与转运之法；二、马种选育与疫病防治；三、蹄铁、鞍具工艺改良；四、马政与边镇屯田之协同……】
后面的字迹被火焰吞噬，只剩焦黑的边缘，像是某种不祥的预言。
“马政革新……”林小乙低声念出，心头那丝不安愈发清晰。
就在这时，院外传来急促的马蹄声，不是一匹，是至少三匹。马蹄铁叩击石板的脆响在夜空中格外刺耳，随即是靴子落地、快步奔来的声音。橐橐靴声由远及近，带着不容置疑的权威。
陈远通判大步踏入西厢。
他一身深青色便服，外罩玄色斗篷，显然是从床榻上惊起，来不及换上官袍。头发只用一根木簪草草绾起，几缕散发垂在额前。脸上还带着枕痕，眼中有血丝，但那双眼睛——锐利如鹰隼，清醒得可怕，仿佛从未睡过。
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