午后的阳光透过窗棂，洒在暖阁的地面上，投下斑驳的光影。靖安侯夫人李氏带着贴身侍女，乘坐一顶华丽的马车，缓缓驶入沈府的侧门。她身着一袭大红织金牡丹纹的褙子，头戴赤金镶珠抹额，面容雍容，眼神却带着几分倨傲。
进了暖阁，李氏先是对着沈老夫人行了礼，寒暄了几句，目光便不自觉地扫过暖阁，似乎在寻找什么。待看到沈清辞端坐在沈老夫人身侧，一身月白锦裙，气质清雅却难掩锋芒时，她眼中的倨傲微微收敛，却又多了几分探究。
“沈老夫人，这位便是清辞小姐吧？果然是名不虚传，江南一行，更是出落得越发标致了。”李氏笑着开口，语气看似亲切，却带着一丝刻意的疏离。
沈清辞起身行礼，语气温和却不卑不亢：“靖安侯夫人谬赞了。不过是在江南混了些日子，倒让夫人见笑了。”
她的回应不疾不徐，既没有过分热情，也没有刻意冷淡，恰到好处地维持着双方的体面。李氏心中暗忖，果然和传闻中一样，这个沈清辞，不是个简单角色。
落座后，李氏屏退了左右，暖阁里只剩下她们几人。她端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，才缓缓开口：“清辞小姐，此次老身登门，一是为了探望老夫人，二是有一桩事，想与清辞小姐商议。”
“夫人请讲。”沈清辞抬眸，目光直视李氏，等待着她的下文。
李氏顿了顿，组织了一下语言，才缓缓说道：“犬子大公子萧景渊，如今驻守边关，虽战功卓着，却也常年远离朝堂。老身想着，京中之事，多一人助力便多一分保障。沈府乃世家望族，清辞小姐更是才智过人，老身斗胆，想问问清辞小姐，是否有意与靖安侯府结为秦晋之好？”
果然来了。沈清辞心中冷笑，面上却依旧平静：“夫人厚爱，清辞感激不尽。只是婚姻之事，关乎一生，清辞刚从江南归来，尚未理清自身心绪，恐难答应这门亲事。”
她没有直接拒绝，也没有轻易应允，而是留了余地。李氏见状，眼中闪过一丝不悦，却又强压了下去：“清辞小姐年轻有为，想必也明白，在这京城之中，单靠沈府一家，终究势单力薄。若能与靖安侯府联姻，沈府既能得靖安侯府的庇护，清辞小姐也能在京中站稳脚跟，这可是两全其美的事。”
“夫人所言极是。”沈清辞点了点头，话锋一转，“只是不知，夫人此番提议，是为大公子求亲，还是为二公子，亦或是三公子？”
李氏没想到她会如此直接，微微一怔，随即笑道：“自然是犬子景渊。他虽驻守边关，却是靖安侯府的嫡长子，将来承袭爵位，与清辞小姐乃是天作之合。”
“哦？”沈清辞挑眉，“可我听说，二公子萧景然，与吏部侍郎的千金早已定亲，三公子萧景琛，也与户部尚书的侄女有了婚约。靖安侯府三位公子，如今只剩大公子未婚，夫人倒是好算计，想借着这门亲事，拉拢沈府，同时也能借沈府的势力，稳固二公子、三公子在朝堂的地位，对吧？”
她的话一针见血，戳破了李氏的心思。李氏的脸色瞬间变得有些难看，她没想到沈清辞如此聪慧，一点就透。暖阁里的气氛顿时变得凝滞起来，炭火烧得噼啪作响，更添了几分压抑。
沈老夫人见状，连忙打圆场：“夫人息怒，清辞年纪尚轻，说话不知轻重，还望海涵。”
“老夫人言重了。”李氏深吸一口气，压下心中的怒意，目光再次落在沈清辞身上，“清辞小姐聪慧过人，老身十分欣赏。只是老身的提议，还望清辞小姐三思。毕竟，错过靖安侯府，清辞小姐想再寻一门合适的亲事，怕是不易。”
她的话语中带着一丝威胁，暗示沈清辞若拒绝联姻，便会在京中失去助力，难以立足。
沈清辞却丝毫未惧，反而轻笑一声，站起身来，走到窗边，看着庭院里盛开的海棠花，语气悠然：“夫人以为，沈府需要靖安侯府的庇护吗？还是以为，我沈清辞，需要靠联姻才能在京中立足？”
她转过身，目光锐利如剑，直视着李氏：“江南一行，我沈清辞并非一无所获。我在江南创办书坊，刊印话本，如今书坊的生意，已遍布江南、湖广、岭南数地，手下掌事之人皆是我精心挑选，忠心可靠。此外，我与江南的盐商、茶商多有往来，手中握着不少人脉资源。这些，难道不比靖安侯府的‘庇护’更可靠吗？”
李氏闻言，瞳孔微微收缩。她早听说沈清辞在江南办了书坊，却没想到规模如此之大，还手握如此多的人脉资源。这已经超出了一个世家千金的范畴，甚至隐隐有了自成一派的架势。
“清辞小姐倒是好本事。”李氏的声音有些干涩，“只是这些，终究是旁门左道。朝堂之上，还是要看家族势力，要看勋贵支持。”
“旁门左道？”沈清辞挑眉，“夫人可知，如今圣上最看重的，是什么？是民生，是经济，是朝堂的稳定。我的书坊，刊印经史子集，普及教化，利国利民；我与江南商贾的往来，促进了南北贸易，增加了国库税收。这些，难道不比那些只会争权夺利的勋贵世家，更得圣上欢心吗？”
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