维克多以“规划封地防御与长远资源勘探”为由，通过海森伯格家族控制的几条隐秘商路，开始零散地采购特种合金、高能魔力水晶和一些稀有的稳定剂。莉莉则在研究所内部，以“极端环境符文防护与微型化能量中继技术预研”课题的名义，申请调配材料，并亲自带着最信得过的两名老工匠，在隔绝的地下工坊里，将那些部件按莱恩的设计图一点点组装成型。
艾伦也没闲着。他以加强黑礁镇驻防和研究所核心区守卫的名义，从前哨站的老兵和本地招募的棒小伙里，精挑细选了八个沉默寡言、身手过硬、家庭牵绊少且经过多次考验的年轻人，组成了一个小小的“卫队”。训练严格到近乎残酷，地点就在黑礁镇西面那片荒岩深处。除了常规的搏杀和警戒，艾伦还开始教他们如何在复杂地形快速布置陷阱、识别危险的能量波动迹象、以及最重要的——不问缘由地执行命令和保守秘密。
莱恩自己则沉浸在最后的计算和调试中。他将自己关在顶层书房旁的专用实验隔间里，周围堆满了写满复杂公式和能量拓扑图的草稿。他必须精确到每一个能量节点的共振频率，每一次相位折叠的误差容忍度。古籍中的密钥是模糊的诗句，他需要将其翻译成精准的工程语言。有时他会盯着那幅翡翠色的坐标投影看上几个小时，一动不动，仿佛要将它刻进灵魂里。
最终，所有的部件准备就绪：一枚拳头大小、外壳布满精密感应符文和稳定翼的探测球；四套贴身的强化皮甲，内层编织了细密的秘银丝，关键部位嵌着薄薄的龙蜥鳞片，胸口内衬隐藏着微型信标和应急维生符文；以及一个看起来像是多层符文基座拼接而成的复杂装置——一次性通道发生器的核心。
所有东西都做了伪装和反探测处理。材料尽可能选用常见型号，制作记录被拆散隐藏在十几个不同的项目日志里。
出发地点，最终选在了远离所有聚居点、位于晨曦之星一片被称为“哭泣石林”的荒芜地带深处。这里遍布着风蚀而成的、形态怪异的巨大岩柱，地面坚硬，能量背景相对稳定，岩柱本身也能提供良好的天然遮蔽和能量散射。
行动前夜，四个人在研究所地下密室做了最后一次核对。气氛凝重得像是要上刑场。
“探测球内置的记录水晶最多维持一个标准时的高清影像，能量也只够单程传输和维持基础扫描。”莱恩的声音有些沙哑，他指着摊开的设计图，“通道预计最多稳定五十次心跳的时间，只够它穿过去。我们必须在一百次心跳内，接收到它传回的第一批有效数据，然后立刻销毁发生器，抹掉一切痕迹。”
莉莉仔细检查着每一件装备的封装和能量读数，指尖微微发凉。“应急撤离方案有三套，信号干扰粉尘准备了双份。如果通道出现任何不稳定的征兆，或者接收到的数据显示超出评估阈值的威胁……”她抬起头，看着莱恩，眼神里是不容置疑的坚持，“我们必须立刻终止，毫不犹豫。”
“放心，”艾伦拍着自己那套明显加厚加固的皮甲，发出沉闷的响声，“我盯着呢。哪怕从里面窜出来一条会飞的石头虫子，我也先给它一斧子，再关门。”
维克多没有检查装备，他反复核对着星图坐标、能量对照表和撤退路线上预设的几个隐蔽点。“地点足够隐蔽，往返路线避开了所有已知的巡逻区和狩猎区。我们以‘采集特殊岩石样本’的名义外出，时间窗口充裕。”他合上本子，看向莱恩，“技术层面，你有多大把握？”
莱恩沉默了一下，坦诚道：“六成。古籍的密钥解读没问题，发生器的模拟运行也通过了。但真正的空间对接……总有无法模拟的变数。我们赌的就是那四成‘未知’里，没有致命的陷阱。”
没有人再说话。赌注太大，但开弓没有回头箭。
第二天深夜，没有月亮，只有稀疏的寒星。四人换上不起眼的深色旅行装，外面罩着斗篷，携带装备，骑着训练有素的、蹄子裹了软布的马，悄无声息地离开了前哨站，消失在浓重的夜色里。
“哭泣石林”在夜晚更显阴森。风穿过岩柱孔洞，发出呜咽般的怪响。他们按照预先勘探的路线，深入石林腹地，找到了那个选好的半封闭岩洞。
岩洞内，只有几枚冷光水晶提供照明，光线被刻意调暗。气氛压抑，只能听到彼此压抑的呼吸声和装备放置时轻微的磕碰声。
莱恩开始工作。他用特制的魔法粉剂在岩洞地面上刻画辅助稳定和屏蔽能量泄露的临时法阵，每一笔都精确而稳定，但额角很快渗出了汗水。艾伦守在洞口，像一尊融入阴影的石像，耳朵竖着，捕捉着石林里每一丝不寻常的动静。维克多和莉莉快速架设好接收设备和监测法阵。
一切就绪。莱恩将那颗小巧的探测球放入发生器核心的凹槽。他闭上眼睛，深吸一口气，再缓缓吐出，将手虚按在发生器两侧的操控符文上。
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