“迅箭号”返回黑礁镇码头时，已是第三天的黄昏。船体没有肉眼可见的损伤，但船员们的脸上都带着一种压抑的、劫后余生的疲惫。艾伦走下跳板时，脚步比平时沉重，他手里提着一个用多层符文布和铅盒重重包裹的容器，神色严峻。
新希望基地的实验室里，气氛凝重。那台“梦境波动记录仪”的核心水晶已经碎裂，表面布满了蛛网状的、仿佛被某种酸性物质腐蚀过的黑色纹路。艾伦带回的铅盒被小心地放在隔离工作台上。
“我们没看到浓雾。”艾伦的声音有些沙哑，他接过艾拉递来的热茶，灌了一大口，“但在标记区域边缘巡航到第二天深夜时，仪器上的几个警戒符文开始间歇性闪烁，发出蜂鸣——很轻微，但持续。”
他指向破碎的水晶：“按照预案，我们立刻停止前进，保持静默漂流，只进行被动记录。水晶就是在那之后大概两小时内，慢慢变成这样的。没有外力冲击，就像……从内部被‘污染’了。”
艾拉戴着特制的手套，小心翼翼地打开铅盒。里面铺着柔软的惰性凝胶，凝胶中央，嵌着几片不规则、拇指盖大小的灰白色“石片”。石片表面有着极其细微的、天然石材不可能拥有的规则几何花纹，花纹深处泛着若有若无的暗哑光泽。
“这是在仪器开始报警后，我们在船尾拖网里发现的。”艾伦说，“原本拖网是空的，为了收集浮游生物样本。但起网时，除了少量正常海藻，就多了这几片东西。触感冰凉，比看起来重，而且……”他皱了皱眉，“哈蒙那老水手说，拿着它超过几分钟，会觉得心里莫名发慌，像被什么东西在暗处盯着。”
莱恩用镊子夹起一片，放在高倍放大镜下。那些花纹在镜下呈现出更复杂的结构，像是某种晶体的生长纹，但排列方式充满了非自然的、令人不适的秩序感。
“能量残留检测。”莱恩沉声道。
艾拉启动扫描符文阵。淡蓝色的光晕扫过石片，光幕上跳出的数据让所有人心中一沉。石片内部检测到微量的、与翡翠梦境能量性质截然不同的惰性能量残留，这种能量表现出强烈的“吸附”和“惰化”特性，像一层无形的油膜。更重要的是，残留能量的波动特征，与之前从林精古老烙印和莉莉感知中分析出的“淤塞”频率，有百分之十五的吻合度。
“是它的‘碎屑’，”莉莉低声道，看着那灰白的石片，仿佛又感受到了那种冰冷的刺痛感，“或者……是它影响下产生的‘衍生物’。”
艾伦点点头：“在石片出现后，仪器报警频率加快，然后水晶就开始出现裂纹和黑纹。我们立刻全速返航。返航途中，经过一片原本普通的洋流交汇区时，船底传来一声闷响，不像是触礁，更像是什么东西……在深处‘敲’了一下船壳。声音传来的方向，海水颜色似乎瞬间深了一下，但很快恢复正常。没有后续攻击。”
莱恩放下镊子，看向莉莉和艾拉：“探测结果明确了三点：第一，目标海域确实存在与我们定义的‘淤塞’相关的异常能量场和物质；第二，这种异常具备某种程度的反应性或‘污染性’，能损坏精密的探测符文，可能对生命体也有潜在影响；第三，它的影响范围可能比我们想象的更广，更隐蔽。”
“我们现有的技术手段，无论是侦察还是潜在对抗，都太被动、太粗糙了。”艾拉看着破碎的水晶，语气不甘，“我们需要更了解它。它的来源、本质、行为模式……而最可能拥有相关历史数据的，是林精的集体记忆，那个生态预警系统。”
莉莉深吸一口气：“是时候了。我们不能一直被动地猜测和试探。我们需要更主动、更正式地从林精那里，获取关于这种‘外来的淤塞’的系统性历史信息。但这不能是单方面的索取。”
莱恩明白了她的意思：“等价交换。”
“对。”莉莉目光坚定，“我们展现出我们的价值和对等的诚意。我们修复过‘编织者网络’，我们掌握着黑礁镇这个现实世界的观察前哨和资源，我们现在还带回了关于‘淤塞’的新实物证据和能量数据。我们可以用这些，向长老会提出一个知识交换的框架。”
这个提议很冒险。可能被视作得寸进尺，可能暴露团队过多的意图和能力。但同样，如果成功，将把双方关系从“有限度的学生与老师”，推向更紧密的“信息与资源合作伙伴”。
经过一夜的详细推敲和团队讨论，一份谨慎的提案被拟定出来。
数日后，莉莉再次站在了世界树的残骸之下。这一次，她并非独自一人，莱恩和艾拉也跟随在后，但他们停在残骸能量场的外围，以示对圣地的尊重。只有莉莉，在叶歌的引领下，步入了那片弥漫着悲怆与永恒感的区域。
三位最年长的长老已经悬浮在那里，周围还多了几位气息同样深沉、光晕颜色各异的林精——这是扩大了的长老会。空气中弥漫着肃穆的能量波动。
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